민들레 바다의 여우・제4권

민들레가 떠오르는 여름밤, 며칠 만의 재회. 여우의 인도 아래 민들레의 바다가 사냥꾼 눈앞에 펼쳐집니다…… 《민들레 바다의 여우》, 제4권

그 밤 이후 며칠이 지나도 여우는 다시 오지 않았습니다.

그러나 그 며칠 사이 숲의 사냥감이 점점 늘었습니다.

작은 박새, 다리가 긴 학, 급한 성격의 멧돼지…

계절 탓인지 여우의 보답인지 모르겠지만, 어쨌든 그 며칠 저녁에는 진짜 고기 스튜를 먹을 수 있었습니다.

하지만 여우는 다시 오지 않았습니다.

이상한 일입니다. 예전에는 배가 비어 오히려 잠이 잘 왔는데, 배불리 먹고도 그날 만난 여우가 변한 여자를 자꾸 떠올리게 되었습니다.

그 호수 같은 눈을 언제 다시 볼 수 있을까요?

근심 가득한 반잠 속에 문밖에서 작은 소리가 들렸습니다.

작은 하얀 그림자를 기대하며 침대에서 뛰어내려 문을 열었습니다.

호수빛 눈도, 새하얀 푹신한 큰 꼬리도 없고, 하얀 달빛 아래 민들레만 유유히 떠올라 공중에 뜬 눈 같았습니다.

문득 무언가가 콧구멍으로 들어왔습니다.

「아——에취!」

순간 보송보송한 하얀 민들레가 빙글빙글 돌며 온 하늘에 날아 눈보라가 되었습니다.

민들레 눈보라 한가운데, 보석 같은 그 눈이 나를 바라보고 있었고, 마치 내 마음속을 들여다보는 것 같았습니다.

민들레 소용돌이를 헤치며 작은 여우에게 다가갔습니다.

여우는 귀를 떨고 큰 꼬리로 푸른 풀을 스치며 돌아서자마자 숲 깊은 곳으로 사라졌습니다.

나는 서둘러 따라갔습니다.

숲의 검은 그림자 사이로 작고 부드러운 하얀 덩어리가 나타났다 사라졌다 했습니다.

나뭇잎 사이로 떨어지는 달빛 같기도, 우아한 걸음의 교활한 선령 같기도 했습니다.

여우를 믿으며 따라 돌고 돌아 어두운 숲을 빠져나왔습니다.

달빛 아래, 끝이 보이지 않는 민들레 바다가 눈앞에 펼쳐졌습니다.

말문이 막힌 그때, 등 뒤에서 바스락 소리가 들렸습니다.

가볍고 가느다란, 소녀의 맨발이 솔잎과 낙엽을 밟는 소리 같았습니다.

여우가 내 뒤로 왔고, 밤바람이 그녀의 기운을 실어 왔습니다——축축하고 서늘하며, 민들레꽃의 살짝 쓴 향이 났습니다.

두 손이 내 어깨에 얹히고, 가느다란 손가락이 차갑습니다.

그러고는 내 귀에 몸을 숙이고, 긴 머리가 어깨 위에 흘러내렸다 다시 흘러내렸습니다.

등 뒤에서 그녀의 심장 박동과 숨결의 미세한 기복을 느끼니, 고요하고 안심이 되었습니다.

「여기는 여우만이 길을 아는 곳, 민들레의 고향입니다.

「부디 여기 머무르시어, 제 아이에게 인간의 말을 가르쳐 주십시오…

「그때 보답으로 여우의 마술을 가르쳐 드리겠습니다.」

귀가 간질간질해, 다정하고 촉촉한 밤바람이 민들레를 안고 스치는 것 같았습니다.

이상합니다. 마술에 대해 말한 적이 없는데, 그녀는 어떻게 알았을까요?

그녀는 대답하지 않고 내 손을 잡아 민들레 바다 깊은 곳으로 이끌었습니다…

남쪽에서 오는 밤바람, 북쪽에서 오는 밤바람이 살짝 쓴 향과 흐릿한 기억을 실어 불고,

그녀는 여우의 방식으로 흩날리는 흰 솜털 사이에서 다정히 장난치게 이끌었고, 달이 별하늘 높이 떠오를 때까지 이어졌습니다.