모험가 로알드의 일지・드래곤 스파인

저명한 모험가 로알드가 남긴 일지. 일부 책장이 이미 헐고 구겨졌으며, 반짝이는 얼음 결정이 조금 붙어 있다.

——용등 설산——

리월의 강안 평원에서 높이 오르니, 용등 설산 남쪽 이 구역은 경사가 완만하고 풍설이 온화하며 수원도 아직 얼지 않아 야영지를 세우기 좋다. 물자 준비가 끝나면 여기를 기지로 삼아 정상으로 향하련다.

야영지를 꾸린 뒤 주변 유적도 살펴보았다. 이곳 유적은 흥미롭다. 건축 양식과 문양 세부가 다른 지역의 무명 고건축과 놀랍도록 일치한다. 이 점으로 보면, 전설의 그 오래된 설산 왕국이 바로 내 발밑에 있을지도 모른다.

아쉽게도 유적 안에서 일관된 명문을 전혀 찾지 못해 고국의 역사를 확증하기 어렵다. 더 높은 곳, 더 매서운 풍설 깊숙한 곳에 더 많은 정보가 숨겨 있을지도.

여기서 밤을 보내기란 괴롭다. 뼈를 찌르는 음풍이 시내를 따라 울부짖으며 텐트를 펄럭이게 하고 악몽을 재촉한다. 수원 쪽 동굴 안에는 꽤 넓은 공간이 있을 터, 유령 같은 한풍이 안에서 울린다. 그러나 아쉽게도 입구는 울타리로 꽁꽁 막혀 바깥에서는 열 길이 없다.

늦은 뒤 계속 산으로 올랐다. 길을 따라 비교적 가까운 시대의 유물이 있다. 몬드의 귀족 시대로 거슬러 올라갈 수 있을 듯하다. 옷 조각과 너덜너덜한 무기를 파냈다. 두꺼운 빙설이 부패를 늦춰, 그 속에 묻힌 잔해가 오래 보존될 수 있었다.

유물 분포로 보면, 이쪽 산길에서 한때 추격, 심지어 살해가 있었던 듯하다.

사나운 풍설과 험악한 이변도 인간의 야심을 막지 못했다. 신이 버린 이 빙설의 땅에도 결국 후인의 죄가 스며들었다.

산길을 따라 더 오르니 풍설이 거세지고 기온이 견딜 수 없이 급락했다. 동북쪽 유적 한 곳을 살폈는데, 믿기지 않게도 연중 폭설이 휩쓰는 이곳에서 유적 안에 얼지 않은 수역이 있었다! 방위로 보아 아래쪽 그 시내 수원과 이어져 있을지도.

그러나 이 구역은 너무 추워 동사나 익사 위험을 무릅쓰고 유적 더 깊은 내부를 살필 수 없었다. 대강 표식을 남겼으니, 풍설이 쉽게 덮지 않기를.

이곳은 한때 고국의 지하 피난처였을지도 모르고, 세월이 흘러 스며든 지하수에 잠겼을지도 모른다. 그러나 수백 수천 년 전 고대, 폭군들이 죄인을 감옥에 넣고 우리에 가둔 뒤 대량의 물을 천천히 부어, 죄인이 발목에서 입코, 이마까지 서서히 차오르는 수위를 눈 뜨고 보게 했다는 이야기도 들었다…

그런 형벌은 길고 잔혹하며, 이런 혹한 기후에서는 누가 살아남았을지 상상하기 어렵다.

동쪽으로 치우친 산길은 조금 험해, 여기서 어리석은 사고를 당해 다리를 부러뜨릴 뻔했다. 다행히 피부 외상뿐이고 뼈는 큰 이상이 없었다. 그러나 방한복이 고드름에 크게 찢겨 한풍이 쉴 새 없이 들어와 칼에 찔리는 듯 아주 좋지 않다.

상처가 마비되기 전에 바람막이 구석을 찾아 찢긴 외투를 겨우 꿰맸다… 그러나 정상 등반은 불가능했다.

조금 늦게, 겨우 얼어 죽기 전에 야영지로 돌아왔다. 모닥불 앞에서 손발을 녹이다 양말을 벗자 발가락 셋이 이미 자줏빛으로 얼어 있었다… 어쨌든, 기사회생의 기분은 참 좋다.

풍설이 잠시 멈추자 눈을 들어 보았다. 부서진 거암이 설산의 외로운 봉우리를 둘러싸고 맑은 하늘 속에 고요히 떠 있다. 시가 속 산간에 묻힌 고대 마룡의, 썩은 맹목도 높은 하늘을 응시하고 있는 것일까?

설산 아래 많은 주민에게, 이 이변의 산은 신들의 시선 밖 맹점처럼, 이해할 수 없는 운명이 다스리는 곳이다. 몬드의 낡은 동화에서 이 설산은 시간의 바람이 버린 징벌의 땅이라, 모든 것이 울부짖는 한풍에 파멸의 한순간에 얼어붙었다고 한다.

그러나 산정에는 아직 무언가 고동친다. 꿈속에서 그 부름을 느꼈다——가느다란 노랫소리 같고, 듣기 좋지만 불길하다.

탐험은 순조롭지 않았지만, 목숨은 건졌다. 다만 이날 이별하고 나면, 훗날 다시 정상에 오를 기회가 있을지…

다음엔 리월을 계속 탐색할지도 모르지만, 당면 과제는 앞서 잃은 물자를 보충하고, 물에 젖은 이 일지를 바꾸는 것이다.