猫の事務所・第8巻

「でも、旦那様は愛情の第二の春を迎えたようですよ？」侍従たちは密かに話していました… しかし、それはずっとあとのことです。

まぶしい日差しで目が覚め、ペローは目を開け、無意識に手で目をこすりました…

手足が戻っています。もうふわふわの猫の足ではありません。

昨夜は何があった？ペローは必死に思い出しました。

…あのとき、白黒猫のペローは馬車を回頭し、「とことこ、とことこ」と戻りました。

その時刻、時計はまだ十二を打っていません。

ほかの馬車が戻る前に、ペローはごく普通の猫のように馬車から飛び降り、人目を避けて家へ…

では今は…？まずい！日がこんなに高く、とっくにペローの当番の時間です！

ペローはベッドから跳ね起き、制服を着なおし、ドアボーイのペローに戻りました。

ご主人様の家の大門は固く閉じ、「謝絶見客」の札が立っていました。

「猫がいなくなって、旦那様は悲しんで病に…」

「あんなにきれいな猫、ぼくが見ても好きになる。泥棒に狙われても不思議じゃない…」

「かわいそうに、旦那様ほど良くしてくれる人がいるかしら？」

ご主人様に仕える侍従たちが、ひそひそ話していました。

今日はドアボーイの当番は要らなさそうで、ペローはめずらしい休みを得ましたが、心は重いまま。

どこへ行った？ニャンコ事務所。

その夜、そして続くいくつもの夜、ペローはゴミ馬車の場所へ戻り、街灯の下の影を一台一台見ましたが、もう暗い穴などありませんでした。

ブーツと仮面も消えていました。

まるで魔法など一度もなく、ペローが話す猫に会ったことなどないかのよう。

トラ猫のボスが去って、ニャンコ事務所は解散したのかもしれません…

ご主人様は病と三ヶ月つきあい、ある夏の朝、突然よくなりました。

寝室からご主人様の鼻歌が。快活で軽い小曲は、舞踏会で若者がパートナーを誘うときに歌うような曲です。

「ペロー、こっちへ。」ご主人様が手招きしました。

「どき——どき——」ペローの胸はまた緊張で跳ねました。まさか…？

「この礼服はもう古くなった。捨てて、新しい礼服を買ってこい！様式は…もう少し流行りのもので。」ご主人様は穏やかに言いました。

「は…」ペローは安心し、古い礼服を抱えて出ました。

「でも、旦那様はいちばん固くて古いタイプでは？」ペローも侍従たちも、心の中でそう思っていました。

古い礼服のポケットから、一枚の紙が落ちました。

トラ猫が去ったあと、猫たちが長毛猫の口ぶりでご主人様に安否を知らせた手紙です。

「パパ、わたしは元気。魚干と鼠干を添えたので、召し上がって。」

「なお、求婚したフォン・フリッガ夫人は実在し、パパに心を寄せています。パパも伴侶を探すべきです。」