猫の事務所・第4巻

百発百中のニャンコ事務所にも困るときがあります。いったいどんな難題が、誇り高いトラ猫のボスをペローに助けを求めさせたのでしょう？

「ぼくの助けですか？」ペローはまた目を見開きました。

トラ猫は重々しくうなずきました。「しかも、ペロー様でなくてはなりません。」

「ペロー様が仕えるご主人様の家には、長毛の猫がいるでしょう？」

「ああ、あの雪白で高貴な長毛猫ですね！」

ペローは知っています。あの猫はご主人様が命のように大切にする宝。幽緑色の、古代の王女のような目で、いつも斜めに人を見、鷺が水辺で羽を洗うように、桃色の舌で頭から尻尾まで丁寧に毛を梳きます。

ご主人様は食事でも就寝でも外出でも、長毛猫をそばに連れていました。

「ぼくは、長毛猫と結婚するつもりで、もう話はついているんだよ！」

「おお、結婚ですか…え？け、結婚？」

ペローは薪猫よりどもりました。「そ、それではどうやって暮らすんですか？長毛猫のような猫は、野良の生活なんてできませんよ！」

「それは心配いらない。結婚したら遠い国の神社へ引っ越す。あそこは猫の神社で、人々が神のように猫を祭ると聞いて、食べものも飲みものも心配いらない…」

「でも、そ、そんな…ご主人様は長毛猫を離さない…」ペローはなおどもりました。

「だから、ペロー様の手が必要なのです。」

トラ猫は棚の上へ飛び、金色の目でペローを見つめました。

「でもぼくは様なんかじゃなく、ただの小さなドアボーイです」

ペローはしきりに手を振りました。

「猫を盗むなんて、ご主人様に見つかったら、仕事どころか法廷に送られます…」

「いいえいいえ、ペロー様、誤解です！」

トラ猫は謎めいた微笑を浮かべ、口辺のひげも微笑むように微かに震えました。

「絶対に盗ませようというのではありません。猫は魔法の生き物、わたしたちには…別の方法があるのです…」

そう言って、トラ猫は口笛を吹きました。

両側の花柄猫と三毛が、まるで手品のように、それぞれブーツと仮面を取り出しました。

「これは猫の魔法ブーツと猫の不思議な仮面です。

「ほら！試してみてください！」

仕方なく、ペローはその二つの宝を受け取りました。

待って、このブーツは小さく見えるのに、ペローの足に履くと突然、快適でぴったりになりました。

歩くと、つま先立ちのように軽やか…

ペローは仮面をつけ、口を開こうとすると、聞き分けにくい長い顫音が混じり、どう聞いても自分の声ではありませんでした。

「これが猫の魔法です」トラ猫は嬉しそうに言いました。「この二つを身につければ、誰もペロー様だと分からなくなります。

「ペロー様はいつもどおり家に帰り、ゆっくり眠るだけでよい。

「三日後、わたしたちの言いつけどおり、ご主人様と長毛猫をともにニャンコ事務所へ連れてきてください。三日後ですよ！

「必ず覚えていてくださいね！」