猫の事務所・第2巻

猫語の魔法を解いたペローは事務所の入口を見つけ、「黒い影の下に飛び込み」、そして…？

「いらっしゃいましたね！どうぞ、どうぞ。」

猫たちはとても喜んでいました。

「ええ。あなたたちの事務所を見つけるのは、本当に大変でした。」

その夜、ペローは招待状の指示どおりに歩き、探し続けました。

ゴミ馬車のなかに、車輪が壊れてずっとその場に止まっている一台がありました。その下の影に、影と一体化した暗い穴があり、かすかな明かりと声、下へ続く螺旋階段が伝わってきました。

これがとても隠れたニャンコ事務所です。

「野良の者たちの性分ですので、ご容赦を！」

金色の目を細め、虎のような縞のある猫が謙遜そうに言いながら、尻尾は誇らしげな弧を描いていました。

ペローは分かりました。いつも餌をやっているトラ猫で、ご主人様の家の窓辺でゆったり尻尾を振るやつです。ほかの猫は少し面識がありません。

トラ猫がペローに一人ひとり紹介しました。

猫のボス、まさにトラ猫本人。

用心棒は、左のこの花柄の猫。

右の三毛はとても賢い。ペローへの手紙は、それぞれの猫がひげを一本ずつ抜き、一本の筆にして墨をつけ、三毛が書いたものです。

「それにこの薪猫。ちょっと醜くて、ところどころ禿げています。でも、この子を見下さないでくださいね！」

そんな数匹がニャンコ事務所を成し、街の猫たちの難題を解いていました。

「では、事務所はどんな難題を解決してきたのですか？」

ペローは好奇に尋ねました。

トラ猫が尻尾を左へ振り、花柄の猫の出番です。

「俺は勇ましい花柄猫だお〜いびき好きの猫旦那から依頼が来て、俺が解決したお〜

「あの猫旦那は、人間の大飯店にも負けない豪華な旅館を開いたお〜開店のときは無数の客が来たお〜」

猫たちにも自分たちの大飯店が！ペローは思わずノートを取り出しそうになりました。

ペロー自身も、扉の前を通りかかるだけで羨ましく覗いたことがあります。あの気持ちは、子どものころガラスの飴紙を拾って、つい舐めてしまうような感じです。

「でも、猫旦那のいびきが大きすぎてお〜客が眠れず、商売が惨澹になったお〜

「ある日突然、旅館にネズミの大群が出て、客の物をかじったお〜そこで猫旦那が大功を立てたお〜

「それ以来、猫旦那のいびきを聞くと、客は安心して言うのだ——いい猫——いい猫——

「実は、旅館にはもともとネズミなんていなかったお〜全部、俺が夜中にネズミを捕まえて旅館へ運び、また捕まえただけだお〜」