침추 십검록・6

「별바다에서 펼쳐진 대전의 본질은, 사실 십 년 전 그 척박한 행성의 서민 무력 충돌과 다를 바 없다…」 머지않아 그 남자의 이름은 제국 황제의 이름과 같이, 은하 전체에 알려질 것입니다.

「함장님, 직언을 용서하십시오. 방금 회의에서 계속 주무시고 계셨지요.」

「오, 들켰군.」

「앉은 자세는 곧았지만, 그런 일은 이미 너무 많이 봤습니다. 함장님, 무인의 수행 성과를 이런 데 쓰지 마십시오. 함대 사령관 대인께서 아시면, 보고서 한 장으로 끝날 일이 아닙니다.」

말은 그렇게 했지만, 마하스티는 속마음을 잘 알았습니다. 적어도 지금, 함대 전체에서 그의 상관을 감히 건드릴 사람은 없었습니다. 연합 함대 사령부 안에서는 미묘한 균형이 유지되고 있었고, 그의 상관——빗추 규베, 그 신쿠로, 지금은 서툰 발음으로 「세미마루」라 불리는 중년 함장은, 각 세력이 극력 끌어들이려는 대상이자, 교착을 깨뜨릴 가장 유력한 인물이었습니다.

그 일로부터, 어느새 십 년이 지났습니다——

신쿠로는 가만히 생각했습니다.

아사다 마을 일전의 승리는, 뒤늦게 보면 신쿠로 군사 재능의 작은 발휘에 지나지 않았습니다. 그러나 당사자들에게는 재앙의 시작이라 할 만했습니다.

대장군은 과연 이처럼 지모 뛰어난 사람을 산야에 놓아둘 수 없었습니다.

신쿠로는 머지않아 두 눈을 찔리고 감옥에 던져졌습니다.

오 년 전, 이마가와 씨가 사가미 출신 다이묘 다메 씨가 맺은 동맹 대군에 토벌되어 목이 잘릴 때까지. 그제야 온 나라 백성은 비로소 안거낙업의 날을 맞았습니다…

위의 말은, 신쿠로가 옥중에서 새로 임명된 정이대장군의 입으로 직접 들은 것이었습니다.

백성이 안거낙업하는 광경을 신쿠로는 본 적이 없었고, 이 낯선 대장군 또한 결코 인의 도덕의 사람은 아니었습니다. 그러나 대사면으로 인심을 모으는 일은, 하지 않을 수 없는 일이었습니다.

여기까지 회상하며 신쿠로는 탄식하지 않을 수 없었습니다. 그때나 지금이나, 자신은 부득이 소용돌이 한가운데에 놓인 사람이었습니다.

「이 나라에 대해 우리는 반역자요. 이 광활한 우주에서도 또한 그러하오.」

장군은 땅에 앉아 있는 신쿠로를 바라보며 대수롭지 않게 말했습니다.

「제국의 세금은, 이 우주 변방의 작은 행성이 감당할 수 있는 것이 아니오. 그리고 그대의 재능은, 은하 가운데에서 피어나야 하오.」

「그대의 성과 이름은 이미 이마가와라는 간악한 자에게 빼앗겼소. 그러나 그런 과거는 버리시오. 이제부터 그대를 『세미마루』라 부르겠소.」

그렇습니다. 더 이상 과거를 갖지 못한 이, 더 이상 두 눈으로 우주 만상을 볼 수 없는 이 앞에, 광막한 우주가 그렇게 펼쳐졌습니다.