암왕제군 기행・3

리월의 판타지 소설. 암왕제군이 범인의 몸으로 변해 인간 세상을 걸은 이야기. 규칙과 공정의 경직된 의미 또한, 허구의 이야기 속에서 녹아듭니다.

리월은 천하의 기이한 보물이 모이는 땅입니다. 보물이 있으면, 자연히 그것을 알아보는 안목 있는 이가 있습니다. 리월항이 극도로 번성한 시대, 온갖 재화가 거세게 밀려왔다 흩어져 갔습니다.

지금과 같이, 그것은 부상과 선장의 시대였습니다. 상장의 풍파와 대해의 거수와 목숨을 걸고 겨루는 이들이 주재하던 시대.

마찬가지로 그 시대, 항구 도시의 거대한 부두에는 언제나 무수한 바쁜 선원과 일꾼이 있었습니다.

전설에 따르면 암왕제군은 귀인으로 화해 옥경대 여러 대인과 교섭할 뿐 아니라, 자주 범민으로 화해 광부와 어부, 선원과 행상 사이를 걸었다고 합니다.

그때 리월 부두에 한 어선 주인이 있었습니다. 까다롭고 거칠어, 일꾼을 매우 함부로 대했습니다. 뜻에 맞지 않으면 변명을 듣지도 않고 꾸짖고, 심지어 품삯을 깎았습니다.

어느 날, 어선 주인은 한 소년을 만났습니다.

새로 고용한 일꾼이었습니다. 짧은 갈옷을 입고 머리에 수건을 동여, 일반 뱃사람과 다를 바 없었습니다. 그러나 피부와 표정에서 경책장에서 살길을 찾아 내려온 산민임이 드러났고, 얼굴에는 산바위의 윤곽이 있었습니다.

다른 산민처럼 서툴고 어눌했습니다. 더 짜증 나는 것은, 어획물을 고를 때 촉수가 있고 끈적한 해산물을 꺼려 피한다는 점이었습니다.

「가려 가리면서 무슨 출세냐! 부잣집 공자냐!」

이 말이 어선 주인이 품삯을 깎는 구실이 되었습니다.

그동안 소년은 늘 어눌하게 웃고, 하던 일을 계속할 뿐이었습니다.

그러나 어느 날, 소년이 입을 열었습니다.

「사람마다 좋아하고 싫어하는 것이 있는데, 왜 싫어하는 쪽을 골라 해야 합니까?」

고집불통 제자에 깜짝 놀란 어선 주인은 분해서 그의 머리를 한 대 치며 말했습니다.

「세상 규율이 그렇다! 누가 싫어하는 일을 안 하면, 영원히 일이 안 돼!」

「하지만 그건 암왕제군이 규율을 세운 본뜻이 아닐 텐데요…」

「잔소리 말고!」

「그렇다면, 이야기를 하나 들려드리지요.」

소년의 눈이 석양 아래 반짝였고, 산속의 금석 같았습니다.

「네가 이야기를?」

이 고집불통이 무슨 이야기를 한다니, 어선 주인은 오히려 흥미가 생겼습니다.

「해 봐… 이봐, 손은 멈추지 마!」

소년은 교활하게 웃으며, 눈에 한 점 빛을 띠었습니다.

「그럼 옥패 한 장의 이야기를…」

이렇게 소년의 이야기 속에서, 주인은 시간을 잊었고, 깎아 챙긴 품삯이 다른 손에 슬며시 빠져나가 사람들에게 나눠지고 있음도 눈치채지 못했습니다.