암왕제군 기행・1

리월의 판타지 소설. 암왕제군이 범인의 몸으로 변해 인간 세상을 걸었던 옛일을 그립니다. 천하의 보물이 모여들던 시대, 진위가 뒤섞인 이야기와 옛꿈이 항구 도시에서 만납니다.

리월은 천하의 기이한 보물이 모이는 땅입니다. 보물이 있으면, 자연히 그것을 알아보는 안목 있는 이가 있습니다.

「희고거」의 초대 주인 밍구이야말로, 그런 독특한 수집가였습니다.

비운 언덕의 골동품점 「희고거」에는 종종 아취 있는 손님들이 들릅니다. 이 상호는 낮에는 문을 닫고, 달이 뜰 때만 엽니다. 맞는 이는 평범한 손님이 아니라, 안목이 뛰어난 명사들입니다.

폰타인의 정밀 시계, 수메르의 훈향, 몬드 구 귀족이 남긴 술병, 선인이 반 시진쯤 앉았던 나무 걸상, 암왕 나으리가 차 한 모금 맛보았다는 옥 잔, 이웃 나라 바람의 신이 실수로 깨뜨린 청자 술병…… 모두 가게에 가지런히 진열되어, 인연 있는 손님을 기다립니다.

그날 밤, 한 귀공자가 가게에 우연히 멈춰, 진열장 위의 여러 고물을 자세히 바라보았습니다.

주인은 그가 산바위처럼 엄숙한 검은 장삼을 입고, 두 눈이 금호박 같음을 알아차렸습니다.

이 귀공자는 범속한 무리가 아닙니다. 밍구이는 한눈에 알았습니다.

「어서 오십시오. 마음에 드는 고물이 있으시면 마음껏 고르시지요.」

주인의 부드러운 목소리가 깊은 밤의 고요를 깨뜨렸습니다.

「음… 아, 실례했습니다.」

귀공자는 웃으며, 조금 난처한 어조로 말했습니다.

「이 정교한 위조품에 관심이 가서요.」

그가 주목한 것은 부서진 옛 옥패였습니다.

달빛이 무늬가 조금 남은 면에 내려앉아, 솜털 같은 흠의 그림자를 비추고, 표면의 세월에 패인 골을 따라 흘러내렸습니다. 마모가 심하고 가장자리가 깨져, 예전에 어떤 필적이나 그림이 있었는지 더는 알아볼 수 없었습니다. 평안치 못한 세월을 겪은 듯했습니다.

「위조품…? 무엇으로 그리 보십니까.」

밍구이는 손님의 도발에 익숙했지만, 이토록 직설적인 조롱에는 속이 불편했습니다.

더구나 이 고물은 모험가가 심연 폐궁 아래에서 목숨을 걸고 발굴한 것으로, 그녀가 입을 닳도록 설득하고 가산의 태반을 들여 겨우 사들인 물건이었습니다. 정녕 위조품이라면, 자산 손실뿐 아니라 「희고거」의 안목 있는 명성도 크게 깎일 터였습니다.

그리하여 밍구이는 속으로 결심했습니다. 이 판을 깨는 생손님을 쫓아낼 뿐 아니라, 이 옥패를 어떻게든 그에게 팔아야 한다고.

「부디 자세히 평해 주십시오.」

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「잘 아시다시피, 이천오백 년 전 티바트 대지는 재앙을 겪고 마신들이 뒤섞여 싸워, 오늘날 범세 일곱 나라의 경계가 모두 그 물결에 휩쓸렸습니다. 그때는 일곱 나라가 없었으나, 범인에게도 취락과 성방과 나라가 있었지요…

「긴 망각 속에 이름을 잃은 마신들도, 한때 백성에게 기념되고 숭배되고 사랑받았습니다. 그래서 선민들은 해변의 진주와 조개, 깊은 산의 연옥, 풀 사이의 돌, 땅속의 염정으로 각각 신의 형상을 빚었습니다.

「이런 옥패가 바로 그 시대의 유물입니다. 암왕제군을 숭배하던 고대 부족의 것… 물론 그때 우리의 암왕 나으리는 아직 암왕제군이라 불리지 않았을지도 모릅니다.

「신들이 범인의 머리 위에서 살육하던 시대, 암왕제군은 아직 일곱 나라의 화폐를 정하고 모라를 빚어내지 않았습니다. 그리하여 그 부족은 우연히 파낸 금석을 매개로 삼고, 암왕의 초상을 가치 보증으로 삼았지요.

「보시다시피… 범인의 지혜는 이토록 기이합니다. 암왕의 마련보다 앞서, 스스로 살길을 찾은 것입니다.」

귀공자는 잠시 멈추고, 방금의 평을 곱씹는 듯했습니다.

은백 달빛이 내려앉아, 그의 몸매를 조금 작게 보이게 했습니다.

「이런 옥패는 세상에 드물어, 대개 산골짜기에 묻혀 있습니다. 또 범인의 손수 정교한 조각이기에 한 장마다 유일무이… 시장에서는 천문학적 값에 오르니, 값을 매길 수 없다 해도 과장이 아닙니다.

「다만 아쉽게도, 귀점의 이 한 장은 근세의 모조품입니다. 연대가 가까워, 아마 존친 세대까지만 거슬러 갈 수 있을 겁니다.

「업계 말에 『흠 없으면 옥이 아니다』라 하지요. 이 장은 흠이 너무 적고, 옥질이 지나치게 맑아… 도리어 선민 시대의 유물 같지 않습니다.

「게다가 패에 새긴 형상은 여성입니다. 이런 형상은 선민의 다른 유물에서는 드뭅니다.」

귀공자는 옥패를 들어 달빛 아래에서 자세히 살폈습니다.

「민간에는 약간의 전설이 있으나, 암왕제군이 여체로 화했다는 말은 어떤 사서에도 없고, 실물 증거도 없습니다…」

젊지만, 이 귀공자에게는 늙은 학자 같은 기질이 있었습니다.

「그건 손님께서 모르시는 일입니다…」

밍구이는 미소 지으며, 경험 부족한 사냥꾼을 희롱하는 교활한 여우 같았습니다.

「제 이야기를 들어 주실 의향이 있으신지요?」

주인은 가느다란 눈을 가늘게 뜨고, 이야기를 천천히 풀어놓기 시작했습니다…