대나무 숲의 달밤・2

밝은 달이 점차 떠오를 무렵, 산장에서 나온 소년과 대나무 숲에서 온 여인이 우연히 만납니다. 그것은 선인의 신유일까요, 아니면 요귀의 함정일까요?

초록 대나무 장막 사이에서, 길 잃은 소년은 뜻밖의 동행을 만났습니다.

「왜, 길을 잃었니?」

부드러운 목소리가 들려왔고, 조롱 섞인 경박함이 한 줄기 스며 있습니다.

소년이 돌아보니 가늘고 긴 흰옷 여인이 서 있었습니다. 졸졸 흐르는 맑은 샘가에 서서, 도롱이에 구슬빛이 반짝이고, 금빛 눈동자가 석양이 던진 부서진 빛과 섞입니다.

장 어른들은 말했습니다. 맑은 샘에서 일찍이 백마가 뛰어나와 선인이 되어 바위 왕의 정전을 도왔다고.

그러나 어느 샘인지, 뛰어나온 우아한 선수의 이름이 무엇인지, 말한 이는 없었습니다.

더구나 앞의 이 여인은 선인 같지 않습니다——사람의 혼을 홀리는 그 금빛 눈을 제외하면.

게다가 비 올 때 도롱이를 걸치는 선인 이야기는 들어 본 적이 없습니다.

「역시 바보구나.」

흰옷 여인이 교활하게 웃으며, 황금 눈동자가 두 개의 초승달로 휘어집니다.

「바보라면 그쪽이지!」

소년은 화나서 받아쳤습니다.

이 녀석은 역시 선인이 아닙니다. 말이 이렇게 고약한 선인이 어디 있단 말인가!

「나는 밖으로 나가 모험하고 싶어. 선원이 되어 제군의 거대한 바위 창이 어떤 모습인지 내 눈으로 보고 싶어!」

「……그래서 나서자마자 대나무 숲에서 길을 잃었구나.」

여인은 물결 하나 일지 않는 어조로 받고, 눈에 옅은 미소를 띠어, 유난히 얄밉습니다.

「나는……」

「고집 부리지 마. 자, 내가 밖으로 데려다줄게.」

여인은 웃으며 손을 내밀었습니다. 그 손은 가늘고 희어, 대나무 잎 사이로 새어 든 점점 석양을 비춥니다.

「……고마워.」

소년이 그녀의 손을 잡자, 감촉은 산중의 맑은 비처럼 차갑고 축축하며, 이슬에 젖은 죽순 같았습니다.

석양이 점차 산등성이에 숨고, 여휘가 푸른 하늘에 한순간 스며 사라집니다.

장 어른들은 말했습니다. 석양이 사라지면 산림의 음기가 탁하고 차갑고 무거워져, 요귀가 가장 잘 생긴다고.

뭇 요귀는 이미 죽은 과거에서 태어나, 망자의 원한과 불만이 엉긴 악령입니다. 그것들에 휘감긴 대나무와 나무는 점차 시들어 죽고, 휘감긴 사람도 초췌해지며 혼미해집니다.

「어떤 때는 길 가는 이에게 이룰 수 없는 일을 부탁해 스스로 절경에 빠지게 하고……

「또 어떤 때는 무고한 행인에게 길을 안내해 주되, 끝은 요마의 소굴이지.

「그러니까, 꼬마야, 멀리 나갈 때는 절대 방심하면 안 돼!」

장 어른은 그렇게 말하며 훈계하듯 그의 머리를 톡 쳤습니다.

그렇게 생각하면, 그녀는 산림의 요귀가 아닐까.

소년은 가슴이 조마조마해 저도 모르게 걸음을 늦췄습니다.

「왜 그래?」

여인이 돌아보고, 달빛을 등진 그림자 속에서 금빛 눈동자가 반짝입니다.