朱鷺巷物語・三

ことわざにもあるように、雨女を泣かせる者は、必ず解脱できない悲しみを招くことになる。––狸歴史家より

雨婆婆の物語

お千の家から出て、路地に沿って左と右に曲がり、湿気の多い庭に入れば、雨婆婆の家に着く。

素朴な庭の中、セミまで口を噤んでいる。水琴窟の中の水滴だけが静かに流れ落ち、鹿威しのリズムとともに合奏を奏でる。

自由な森の中で、霧を雨に変える女性は狸と狐の共同の友達だった。

もちろん、我ら妖怪は凡人と違い、複雑な煩悩もなければ、それぞれの地位やランクにも決まりがない。しかし、雨や霧が弥漫している山の中で、囁く雨女はいつも多くの尊敬と思慕を得ている。

だがその後、みなは大権現様に服従するようになった。凡人はいい生活を迎えたが、妖怪たちは各地に隠居するようになり、退治や鎮圧されるようになった…雨婆婆はその時に朱鷺町に引っ越してきた。鳴神大社の狐宮司様は、この屋敷を彼女に贈った。

一体どれほどのものを失い、どのような悲しみを背負えば、宮司様に特別扱いされるのだろう…

庭で佇み、池の中で揺れる弦月を見て、涼しく湿った夜風が彼女の声を連れてきた。

「失礼、お待たせしました。」

振り返ると、雨女が扉の隣に立っている。青白い月明かりに照らされ、白い長衣は濡れた光を放つ。だが、若くて細長い体からは年老いた悲しい気配がしていた。

私は俯き、お千から託された蓑を彼女に差し上げた。彼女のあの灰青の目を直視することができなかった。

凡人の間の噂によると、哀れな雨女は、溺死した人のように、大理石のような灰白色の目をしているらしい。その悲しげな目を直視した者は、解きづらい雨と霧の中で永遠に彷徨うことになる。

もちろん、それは凡人のつまらない噂に過ぎない。だが、「哀れな雨女の目を直視しないこと」という礼儀作法は、妖怪の間の暗黙のルールである。

「ありがとうございました。」

雨婆婆の声はいつものように優しく、霧の中の朝露のようだ。

彼女は私を部屋に招待することも、物語を語ってくれることもなかった。

ただ、私に木の匣を一つ渡し、私も悟った。

そして、月がまだ明るいうちに、庭から静かに離れた。