沈秋拾剣録・四

「山賊とは戦争の子供」かつて、稲妻にはこのような言葉がありました……乱世においては、粮米の刈り入れもまた戦！『沈秋拾剣録』の初太刀が今、振り下ろされます！

「じきに秋。収穫の季節だな。」 斎藤鬼佐が言いました。

忍者とは、戦乱の世において大名たちに仕えていた傭兵であります。 戦によって生まれ、権力によって強くなった。それは忍者の機。 戦の終わりとともに滅び、権力を失って崩れ去る。これもまた忍者の宿命。

そしてついに、今川大将軍が国を統一しました。今の時代、用なしとなった忍者は殺されるか、兵となって再編されるか。落ちぶれて、山賊に成り下がった者もいました。 斎藤鬼佐はそういう者でありました。

「急ぐこたねえ。村人たちに米を詰めてもらってからでいい。」 米又左之助が言いました。

山賊は、武道に疲れた侍や、死に直面した農民からなる。 彼らもまた戦争によって生まれ、狡猾さで肥大化し、大きくなったために跋扈する。 故に、戦争が終わって平和が戻った今、山賊の勢力は弱まる一方でした。

米又左之助は農民の生まれであります。四十代から山賊になりましたが、とんとん拍子に辺り一帯を牛耳る頭領となったのです。 最も悪辣な賊は、最も虐げられた者でありました。

「その後は、火をつけて一人残らず殺せ。」

これが、乱世の残滓であります。