소라고동의 메아리・제1권

이 땅에 줄곧 전해지는, 소라고둥을 손에 들고 발언하는 아이들이 텅 빈 변경 황야에서 일어난 이야기. 이제 와서 처음 작자가 누구인지는 아무도 모릅니다…

「손에 든 소라고둥을 나에게 넘겨. 그러면 더 괴롭히지 않겠어.」

준수한 소년과 수행원들이 모닥불 곁에 와 그렇게 말하며 손의 칼날을 만지작거렸습니다.

텅 빈 유배의 땅, 소년 소녀들이 수군거리며 「변경의 땅」이라 부르는 이곳—이곳에서 서른 번째 밤이었습니다.

한때 나무를 찍고 거친 풀을 가르고 과실을 벌리고 이기를 배제하던 칼날은 이제 처음처럼 날카롭지 않았고, 힘으로 그들을 지배하려 한 어른들은 칼집에서 날을 뽑기도 전에 숨을 잃었습니다.

이제 칼집조차 어디로 버려졌는지 모릅니다.

「정말 이 소라고둥이 필요해?」

소라고둥을 든 남자아이는 그중 가장 작은 아이, 「난쟁이」라 불렀습니다.

「응.」

「왜?」

「왜를 물을 필요 있어?」 준수한 소년이 웃고 나서 말했습니다. 「『우리』가 정한 규칙이잖아, 난쟁이, 누가 이 소라고둥을 가지면 말할 권리가 있어.」

네, 그것은 모닥불 곁 아이들의 밀약, 그들을 노복으로 보는 어른들에 저항하기 위한 것.

이 황량하고 슬픈 곳에서 유배자의 신분을 벗고 살아남기 위한 것.

그리하여 아이들은 그들 중 한 사람을 추대하기로 했습니다—마찬가지로 아이이면서 그들을 곤경에서 이끌 수 있는 사람, 그들과 함께하면서 힘을 두려워하지 않는 사람, 총명한 사람—그 사람이 소라고둥을 쥐고 뭇 소년 소녀의 수령이 될 수 있습니다.

그 소라고둥은 낮 해변 노동 사이 어른들 시선의 틈새로 몰래 챙긴 것—어른에게도 허점이 있다는 증거입니다.

유년이 끝나고 부친이 전지전능한 초인이 아님을 아는 순간처럼, 보통 아이에게는 환멸의 도래일 수 있으나 이곳 소년들에게는 더없이 좋은 소식이었습니다.

그 다음…

이상적 질서는 오지 않았거나, 소년 소녀 마음에서 아직 가시지 않은 짐승의 잔혹이 억누를 이 없는 상황에서 오히려 범람했습니다—이 폭력이 모든 것을 뒤엎을 수 있다면, 그 폭력을 쥔 자가 그것으로 모든 것을 움켜쥐지 않을 이유가 있는가?

소라고둥을 포함해… 혹은 아이들의 밀약에서 그 소라고둥이 대표하는 모든 것.

「네가 이 소라고둥을 가질 수 있다고 생각해?」

「나는 가장 힘을 썼고 가장 많이 얻었어. 게다가 칼날은 지금 내 손에 있어.」

「그러면 네가 우리 주인이 되겠지.」

「응. 당연히 너희 주인이 될 거야.」

「처음 그 어른들처럼?」

「어쩌면 그래도 나쁘지 않을지도.」

좋아… 그렇게 말하며 키 작은 남자아이는 모닥불 불빛에서 일어서 불을 등졌고 누구도 표정을 볼 수 없었습니다——

그러나 준수한 소년은 상대가 웃는 착각이 들었고 어째서인지 미래에 대한 불확실한 예감이… 이 밤 전 그는 모든 것이 칼자루처럼 손 안에 확실히 있다고 느꼈습니다.

난쟁이는 소라고둥을 그에게 넘기고 밀림으로 몸을 돌렸습니다.

그리고 이 밤 뒤 한때 소라고둥을 쥐었던 남자아이는 사라진 듯 다시 모습을 본 이가 없었습니다.