酔客の逸話・第4巻

モンドで言い伝えられている酔客の物語の一つです。本巻は、孤狼が酔っぱらいに語った、酒と狼の物語であります。

伝説によれば、モンド最初の酒は、北風が吹き荒れる時代に醸されたといいます。

氷霜の諸王が相争う時代、氷嵐に揺れる先民は野果を粗く醸して酒としました。凍傷の苦痛を避けるためであり、氷霜に立ち向かう勇気を添えるためでもありました。その時代、氷雪はなおモンドの大地を覆い、蒲公英さえまだ頭を出していませんでした。

モンドで最初に酒を発明したのは、一人のうっかり者だったといいます。

雪に囲まれた部落のなかで、うっかり者は苦労して耕し狩る部族の食料を見張っていました。

氷天雪地のなかでは人影もまれでしたが、寒さに耐える小動物がトンネルを掘り、地下から地窖の食料を盗み食いすることがありました。だから部族は、食料を蓄えた洞穴を巡視し、鼠の掘った穴を塞ぎ、あるいは食料を盗む鼠どもを現行犯で捕まえ、族人の食事を増やす者を常に必要としていました。

その時代、陰湿な洞穴は格別に細心に見守らねばなりませんでした。そうしなければ積み上げた食粮が変質し腐る恐れがあったからです。しかし時おり、潜む小さな生霊が人々に小さな悪戯を仕掛けることもありました。

うっかり者がまたも職務を怠った隙に、風の精霊が狐の姿となって野果の山に潜り込み、酵母を生じさせて発酵を促しました。腹を空かせたうっかり者が野果を取りに来ると、発酵した実の醇厚な口当たりに酔いしれ、獣皮で絞って汁を取り、酒としたのです。

雪原で醸造を発明したうっかり者は、最初の酔っ払いでもありました。伝説では、酔って夢に迷った最初の人でもあります。

最初の酔夢のなかで、彼は一頭の孤狼になりました。遥か後の、あるいは遥か前のある時代で、他の群れの同類と死力を尽くして噛み合い、風雪のなかの人間と食物を奪い合い、最初の仙霊とも出会いました。

群れをなす人と群れをなす狼は、いずれも孤独に耐えられぬ生き物です。新たに醸された酒は、彼らの夢を互いに通じ合わせました。

しかし夢に対する態度は、まったく異なっていました。

風雪しか知らぬ人は孤狼が駆ける荒原に憧れ、孤狼は人間の欲望に恐怖を覚えました。人間がなぜ危険な幻覚に溺れ、そこから希望を探すのか、理解できなかったのです。

さらに狼が忌んだのは、人間の夢のなかで、自分がその孤狼なのか、狼の魂を宿した凡人なのか、もはや見分けがつかなくなることでした。

こうして孤狼は、人間の毒物から離れ、酒の誘惑を断つと誓いました。

狼は風の民ではなく、その故郷は酒と牧歌に属しません。だから狼は人間の領地を離れ、荒野と山林の、酒香がまれな地に家を定めたのです。

「これがお前たちが酒と呼ぶものと、狼との因縁だ。」

孤狼は得意げに酔っ払いへ言いました。

ふり返ると、酔っ払いは柔らかな松葉の床ですでに熟睡していました。

孤狼は仕方なく鼻息を吐き、酒気の立つその塊を傍らに捨て、独り去っていきました。