酔客の逸話・第3巻

モンドで言い伝えられている酔っ払いの物語の一つです。本巻は、酔っ払いが孤狼に語った遠い昔の物語であります。

遠い荒原の上を、一匹の独狼がさまよっていたと伝えられます。

それはかつて狼王であり、自らの部族を率いて故郷を探し、狩りと戦いを重ねてきました……その頃の生涯が、体に数えきれぬ傷を刻みました。

種落を率いて原野を越え、古い宮闕の廃墟を通り、魔怪と仙霊の領地を駆け抜けました。

荒原は残酷です。狼王が日々老いるにつれ、群れも次第に散り散りとなりました。長い年月の末、種落全体に残ったのは、老いた一匹の孤狼だけでした。

伝説の荒原は神のいない土地であり、そこには古い魔神の残した亡霊の痕跡と、往日の仙霊の空しい宮廷だけがありました。孤独な老狼が灰色の宮殿を通りかかったとき、一陣の楽の音がそれを引きつけました。

「これほど耳に快い鳥の声も虫の音も聞いたことがない。腹の空も忘れてしまう。」

こうして狼は灰色の広間に足を踏み入れ、生い茂る雑草を踏み、砕けた石棺の傍らを過ぎました。その上には旧主の肖像がなお鮮明に残っていました。

内室に入ると、孤狼は奏楽する少女に出会いました。

彼女の肌は灰のように蒼白く、目は伏せられ、細い指が脆いリュートの弦を撫で、とうに忘れられた哀しい曲を弾いていました。

狼は蒼白の少女の前に座り、飢えと渇きと孤独の味をしばし忘れ、静かに少女の無声の歌を聞き入りました。

「往日の秋夜の蝉の声は、追放者の吟唱であり、人類最古の歌である。

「彼らは形と神が宿る故郷をすべて失い、歌と思い出だけを残した。

「最後の歌い手、最初の仙霊が、終曲を奏でながら天使の広間に座っている。」

森で遊ぶ小さな仙霊も彼女の歌声に惹かれ、次々と敬意を捧げました。

「それは何の歌だ？」

狼は不解のまま問いました。言葉も、文字も、音符さえもわかるのに、彼女の言語は聞いたことのないもので、いかなる生霊とも異なっていました。

「仙霊の歌です。」

蒼白の少女はそっと答えました。

「遥かな昔、私たちは蛮荒の人間のためにこの歌を作りました。今は、己の運命を嘆くために歌っているのです。」

すると狼は少女の旋律に従い、不器用に合わせて歌い始めました。

狼の声は荒涼として砕け、悲哀に満ちていました。

「あなたは何を歌っているのですか？」

蒼白の少女が尋ねました。

「これは俺たちの歌だ。」

狼は答えました。

「とても下手です。」

リュートの弦を掻き鳴らしながら、少女は容赦なく評しました。

「でも、一緒に歌ってもいいですよ。」

こうして狼と少女の合唱が、旧日の宮闕の広間に響き渡りました。今日でも、冒険者がこの地を通るとき、特異でありながら調和した音律がなお響くといいます。

「それで終わりか？」

孤狼は少しがっかりしたように唇を舐めました。

「ならば、俺から一つ物語をしてやろう。」

こうして孤狼は咳ばらいをし、自らの物語を始めたのです——