酔客の逸話・第2巻

モンドで言い伝えられている酒飲みの物語の一つです。飢えた孤狼と酔っ払いの出会いを語ります。

周知のとおり、狼の嗅覚は人間よりはるかに鋭く、何千万倍も敏感です。

獲物を追うあいだにも、濃い酒気に燻されて孤狼はほとんど窒息しそうになり、緑色の瞳にはすぐに涙が浮かびました。

「フン……」

野原に生まれ森で育った孤狼は、人間の文明に触れたことがありません。かつて果酒湖の向こうから淡い酒の香りを嗅いだことはあっても、その匂いが人間にとって何を意味するのかは理解できませんでした。

「こやつは融鼠の同類かもしれん。とっくに俺に気づいて、毒の屁で逃げようとしているのだ！」

孤狼はそう考え、酒気に耐えながら少し足を速め、酔っ払いの傍らの影のなかから彼を観察しました。

狼は慎重周到な獣です。しかし酔っ払った人間はそうではありません。

酒は人を昏くめまいさせますが、時には風向の微妙な変化を格別に鋭く感じさせます。どういうわけか、酔っ払いは左右に付き従う孤狼に気づいてしまったのです。

あるいは、酒気に頭がくらくらした孤狼が、足元の松葉の折れる音にまで気を配れなくなり、獲物に見つかる失態を演じたのかもしれません。

「だれだ、お前もトイレを探しているのか？」

酔っ払いは寝ぼけた目をこすりながら尋ねました。

「人間、お前こそだれだ？ ひどく臭いぞ！」

狼は鼻を鳴らし、牙をむき、脅すように答えました。

しわがれた狼の声を聞いても、酔っ払いは恐れず、かえって興味を示しました。

「友だちよ、どうして機嫌を損ねたかは知らんが……モンド人の古いしきたりでは、酒を飲むのに退屈は禁物だ。今夜の月の光を借りて、ひとつ物語を聞かせてやろう。」

そう言い終えると、彼はげっぷをしました。

孤狼はもとはこの酔言など構わず、一気に酔っ払いの喉を噛み切りたいと思っていました。

しかし刺すような酒気を嗅ぐと、食欲が湧かなくなり、しぶしぶ頷きました。「フン、考えてみれば、そんなに腹が減っているわけでもない……お前の戯言に付き合ってやるか。」

酔っ払いが伸びをすると、小さな蒲公英が何本か舞い上がりました。

そして彼は、今夜の物語を始めたのです。