石素人・第1巻

ナタの部族の間で流布する幻想小説。フォンテーヌの著名作家クンヤンの大ヒット作から翻訳されたものだと言われます。しかし、かつてフォンテーヌ廷を訪れたナタ人によれば、この小説の原版を見つけたことはなく、現地でもクンヤンという作家の名を聞いた者はいないとのことです。

これは盗火以来の第三の千年。文字記録が始まって以来、今ほど理性が昌明な時代はありませんでした。

月の光が照らさぬ夜でさえ、無数の高層が雲を衝く大都会はなお灯火に満ちています。諸街区を貫く金属の管道は異様な輝きを放ち、その中を流れる金色の液体が、都市全体にエネルギーと活力を注ぎ込んでいます。

それが「石素」——人類文明の血液です。百余年前に技術領主たちに発見されて以来、それを動力とする数々の発明が人類を新たな世代へと導きました。自動化された耕耘機械は土地の産出を六倍以上に増やし、天を翔ける飛梭は大陸に散在していた都市を一つに結びました。

今の人類は、石素のない生活を想像することすらできません。都市を治める執政官たちにとってはなおさらです。

最初の石素は、ナタランティアと呼ばれる古代都市の遺跡で発見されました。その都市は極めて深い地底にあり、だからこそ地下のさらに深い所にある石素を採掘できたのです。

地表からそこまで掘り進む技術がなかったため、大陸全土の石素生産は遺跡を掌握する技術領主会議の手にありました。そして石素の需要が増すにつれ、その配分をめぐる各都市の対立は日々激しくなり、戦争の影が大陸を覆いつつありました。

それでも少なくとも今日、大都会の人々は頭上の暗雲をしばし忘れられます。都市中心の広場は人で溢れ、皆いまここで催されている「万城博覧会」のために集っています。

技術領主会議が招集し、平和と進歩を標榜するこの博覧会では、最新の技術成果を代表する発明が展示されています。いずれ各都市の軍備競争に投入されるものであっても、技術の進歩は神経を張りつめた人々にいくらかの慰藉を与えます。

あなたを除いては。

あなたは広場の目新しい品々にはまったく興味がなく、周囲の雑踏は、ここで落ち合う約束が正しい判断ではなかったと強く感じさせます。

数週間前、一群の暴力分子がサト城の石素転送中枢を破壊し、自ら録画した映影を流しました。内容の大半は「石素は悪魔からの賜物」「技術領主は世界を滅ぼしている」といった陳腐な文句で、「無知の人」の使徒を自称するほかに特筆すべき点はありませんでした。

ところがサト城の執政官は、破壊行動は大都会の上層部が両市の戦争を煽るために指使ったものだと主張し、暴力分子がすべて大都会出身である証拠を示しました。

関係を払拭するため、大都会側は技術領主会議の介入を申請し、あなたはまさにその調査のために来たのです。

「はは、大探偵殿、お待たせしました。この展示が実に素晴らしくて、ずいぶん時間を取られてしまいました。」

事件の連関を考えあぐねていると、小柄でふくよかな紳士が後ろから声をかけます。どうやら、ここで会う約束をした、技術領主会議があなたの補佐に派した探员アクラのようです。

「挨拶は不要です、アクラさん。まずはお互いが握っている情報から始めましょう。」