石素人・第2巻

ナタの部族の間で流布する幻想小説。フォンテーヌの著名作家クンヤンの大ヒット作から翻訳されたものだと言われます。しかし、かつてフォンテーヌ廷を訪れたナタ人によれば、この小説の原版を見つけたことはなく、現地でもクンヤンという作家の名を聞いた者はいないとのことです。

この目で見なければ、これほど繁栄した大都会に、なお蒙昧の時代の遺存があるとは想像しがたいことでしょう。

数日の調査の末、あなたとアクラはついに「無知の人」を旗印にする暴力分子の拠点——陸橋の下に隠れた古びた礼拝堂——を見つけました。

これで、連中は時代に取り残されたラッダイトに過ぎず、大人物たちが喧伝する政治陰謀などとは無縁だと、いっそう確信します。

それでも証拠を技術領主会議に報告しなければならず、あなたもアクラもそれを心得ています。そこで、未知の貨物を絶えず運び出している連中がすべてここを離れた隙に潜入し、必要なものを得ることに決めました。

三週間まるごと張り込みした末、ようやく機会が訪れます。礼拝堂を出入りする者は合計十二人。この朝、全員が運搬車に乗り込み、経験からすれば早くても夕方までは戻らないでしょう。あなたとアクラは分頭行動を決め、アクラは出入口付近で見張り、あなたが礼拝堂内を探ります。

長くねじれた通路には防腐剤のような異臭が満ち、暗闇を手探りしてしばらくしてから出口を見つけます。古式の油灯を今なお使っているせいか、礼拝堂内部は想像よりずっと広く見えます。薄暗い灯りの中、壁際に奇妙な金属の缶が積み上がっているのがぼんやり見え、連中が毎日運び出していたのはそれらに違いありません。

慎重に近づくと、缶にはいずれもラベルが貼られ、共通語で「無知」の字が書かれています。

「また何やら奇妙な教義に関わるものか」と、あなたは思います。

その缶から一缶持ち帰り研究しようとしたその時、氷のように冷たい手が肩に乗ります。

「くそっ！」

あなたとアクラは三週間張り込みし、出入りは十二人だけだった。この者が最初からここを離れていなかったか…あるいは別の出入口があるのか。

慌てて壁際の缶を蹴り砕くと、鼻を突く防腐剤の臭いが溢れ、入った時に嗅いだものと同じです。

刺激性の気体が昏い頭を少し澄ませ、背後から掴んだ者の顔がはっきり見えます。かろうじて人間と呼べる顔で、歪んだ面に空虚な二つの空洞しかありません。

「見たか、見たか？！」彼は叫び、太い両腕を伸ばして虚空を探ります。

この者は盲目——だからここを離れなかったのかもしれません。見えないと悟ったあなたは素早く入口へ移動し、よろめきながら通路を這い出します。

「おい、大探偵、何があった？ そこから動くな、気をつけろ！」

恍惚の中、相棒の声が聞こえ、慌ただしい足音とともにすぐ傍へ来ます。

行動は失敗したが、収穫はあります。少なくとも奇妙な缶を持ち出せたのです。

そう思いながら、あなたは必死に起き上がります。顔を上げた瞬間、眼前に現れたのは骸骨のようでも機械のようでもある怪物。顔は陥没し、生気のない空洞の目があなたを捉え、続いて冷たい声が——

「見たな、『無知の人』よ？」