竹林の月夜・四

空がしだいに明け、二人の命運は分かれてゆきます。しかし古い物語の余韻はなお山林にこだまし、少年が再び帰る日を待ちます。

空がしだいに明るくなるころ、少年はそっと起こされました。

鬼狐の物語に纏われた竹林は、曦光のなかで白霧の影をきらめかせ、飄々とした馬の尾のようです。

女人は少年の手を引き、日光が竹林を破る方へ歩みました。左へ曲がり右へ曲がり、蚊のわく草叢を抜け、滑りやすい青緑の石畳に登り、竹影に隠れた山岩を下ります。彼女は彼を導き、竹林の出口へ連れてきました。

「まだ、どこから来たのか、姓も名も知らないよ。」

少年が尋ねました。昨夜の物語がいまだ心に残っています。

「……」

女人は振り向き、朝の光を背にし、瞳が金色にきらめきます。

ただ彼に微笑んだだけで、言葉は言いませんでした。

多年ののち、もはや少年ではない少年がこの瞬間を思い返すとき、はじめてわかるでしょう。彼女と彼の隔たりは山と淵のようでした。彼は運命づけられて故郷を離れ璃月港へ行き、岩神の賜う富を求めます。彼女の運命は世を避けて隠れ住み、威厳と慈愛ある岩の巨神の目から遠く離れ、彼女自身さえしだいに忘れゆく古い物語を守ることでした。

こうして少年と、白衣金瞳の女人は道を分かちました。

彼は行李を整え繁華の港城へ向かい、女人は黙って竹林の縁に佇みます。人を魅する金瞳は、少年のかなり後の運命をすでに予見しているかのよう——彼が老い、海面や人世のあらゆる風波に飽き、いつの日か、この安楽な終末へゆっくり歩む山庄へ帰るであろうことを。

晨陽の朝霞のなか、少年は嘶きと遠ざかる蹄の音を聞きました。

振り返ると、後ろには何もなく、ただ肩に白い鬣の一縷が落ちていました。