竹林の月夜・二

明月がしだいに昇るころ、山庄から出た少年と、竹林から来た女子が出会います。それは仙人の神遊でしょうか、それとも妖鬼の罠でしょうか。

翠绿の竹幕のあいだで、道に迷った少年は思いがけない同行者に出会いました。

「どうしたの、道に迷ったの？」

柔らかな声が届き、嘲るような軽佻さが一筋まざっています。

少年が振り返ると、細長い白衣の女人が立っていました。汨汨と湧く清泉のかたわらに立ち、蓑に珠光がきらめき、金色の瞳が夕陽の散る細光と溶け合っています。

庄の長老は言いました。清泉からかつて白馬が躍り出て、仙人と化し岩王の征戦を助けた、と。

しかし、どこの清泉か、躍り出た優雅な仙獣の名が何か、誰も言ったことはありません。

まして、目の前のこの女子は仙人らしくありません——あの人を魅する金色の目を除いては。

それに、雨でも蓑を羽織る仙人など、聞いたことがありません。

「やっぱりばかね。」

白衣の女人は狡く笑い、黄金の瞳が二つの新月に曲がります。

「ばかはそっちだ！」

少年は腹を立てて言い返しました。

このやつはやはり仙人ではない。話すのがこんなにひどい仙人などいるものか！

「ぼくは外へ出て冒険したいんだ。水夫になって、帝君の巨岩槍がどんなものか、自分の目で見たい！」

「……その結果、出たばかりで竹林に迷った、と。」

女人は波一つ立てぬ調子で受け、目に淡い笑みを浮かべ、ひどく腹立たしい。

「ぼくは……」

「強がらないで。ほら、外まで連れていってあげる。」

女人は笑い、手を差し出しました。その手は細く白く、竹葉のすきまから漏れる点々の暮光を映しています。

「……ありがとう。」

少年が彼女の手を取ると、感触は山中の清雨のように冷たく湿り、露に濡れた筍のようでした。

夕陽がしだいに山脊に隠れ、余暉が青空に一閃して消えます。

庄の長老は言いました。夕照が消えると、山林の陰気は濁り冷たく重くなり、妖鬼がもっとも生じやすい、と。

もろもろの妖鬼は、とうに死んだ過去から生まれ、亡者の怨憎と不甘が凝った悪霊です。それらに纏われた竹木はしだいに枯れ死に、纏われた人も憔悴し昏沈します。

「ときには、道行く人に到底かなわぬことを頼んで、自らの絶境に陥らせ……

「またときには、無実の通行人を道案内し、行き着く先は妖魔の巣……

「だからね、小僧っ子、遠出するときは決して気を抜いてはいけないよ！」

庄の長老はそう言い、諭すように彼の頭をぽんと叩きした。

そう思うと、彼女は山林の妖鬼ではないのか。

少年は胸のうちが落ち着かず、思わず足を緩めました。

「どうしたの？」

女人が振り返り、月光を背にした影のなかで、金色の瞳がきらきらと光ります。