秋暮の火・第3巻

花羽会に伝わる織巻です。もともとは異なる時代の二つの物語だったようで、いつのまにか一つに混じり合ってしまいました。

角を曲がれば、権力を象徴するあの旗です。彼はほとんど無意識に彼女の手を握りしめ、灼熱の興奮が血の中で沸き立ち、指の隙間から滑り落ちる火種に気づきませんでした。次の瞬間、火が四方八方から咆哮し、倉庫全体を呑み込み、狭い空間はたちまち焦熱の墓窖と化します。「早く、あっちへ逃げるんだ！」と彼は恐慌に叫び、彼女の腕を強引に引き、降り注ぐ火雨の中に生路を探そうとしました。高温が次第に視界をぼかします。「逃げられないわ」と彼女は静かに言い、いつものように抵抗もなく、彼に腕を掴まれるままにします。「すべての通路を私が塞いだの。」

逃れられないと悟った巨龍は、懊恨の咆哮をあげ、雷鳴のように狭い岩窟を揺るがしました。彼女は、龍が徒労に翼を打ち、燃え盛る大火を消し止めようとする様を見ていました。もはや遅い。獣の絶望的な反抗が、自らを裏切ったのです。液状燃素を満たした甕が必死のもがきの中で砕け、傾く火雨が龍の血肉を呑み込みました。濃い黒煙が立ち上り、岩の隙間の微かな光さえ窒息させ、秋の黄昏の薄れた太陽さえ噛み砕かんとするかのようでした。

黒煙にむせ、彼女は息も詰まります。徒労に身をよじり、彼のそばへ這い寄り、不器用に顔を両手で捧げるようにして、別れの最後の口づけを捧げようとしました。「死さえも、私たちを分けない」と静かに言い、すでに感覚を失った手を上げようとします。

しかし手はやはり落ちました。長く張りつめた弓弦が、焦がれた狂喜の中で甲高い嘶きをあげ、絨羽を飾った利矢が流霆のように秋の夕べの清冷な風を切り裂き、火の中で苦悶して転げ回る巨龍へ向かって咆哮します。

灼ける火舌——黄昏の光炎さえ覆い隠すほどの火舌——の向こうに、一群の人々が急いでこちらへ来るのが見えました。彼女は微笑み、頭を上げて巨龍の頭を望み、火が消されたあとの光景を、人々の表情を想像します。

花羽会の援軍だ、と彼女は思います。かつて母とともに征途へ踏んだ英豪たち。この龍——数年追ってきたこの龍——は、いまや翼があろうと逃れられません。

結局は逃れられなかったのだ、と彼女は思います。

「みんな死んでしまった」とニャムゴンドホ長老は、燭油の光を反射する額の汗を拭い、灰になった半切れの帷を梁から引きちぎって捨てました。急ぎ消火に駆けつけた若者たちが周りに集まり、普段は厳重に守られた倉庫がなぜ突然燃えたのか分かりません。彼は溜息をつき、四方を見渡し、望み薄く出火の手がかりを探しました。しかし先ほどと同じく——二具の焦げた遺骸と、高く吊るされた龍頭骨の標本——数年前に彼女が単独で討伐した悪龍——以外、庫房はすでに焼き尽くされていました。