秋暮の火・第1巻

花羽会に伝わる織巻です。もともとは異なる時代の二つの物語だったようで、いつのまにか一つに混じり合ってしまいました。

曲がりくねった小道を倉庫へ向かうとき、細雨のようにさらさら落ちる枯れ葉を抜けながら、彼女は彼の横顔をさりげなく見つめていました。記憶の中の姿と、目の前の面影を重ね合わせようとして。数年ぶりに会う彼は、ずいぶん背が伸び、装いもはるかに華やかでした。後者は不思議でもありません。いまや彼は大連盟の審録官であり、聖王の名のもとに花羽会の旗を受け取りに来たのですから、体面を保つ装いが当然です。彼は変わった、と彼女は思います。人が変わらずにいられるはずがない。ただ、あの鈍さだけは昔のままでした。「あの料理人の腕前はきっと気に入るよ」——彼は一瞬ためらい、彼女の返事を待っているようでしたが、彼女は黙ったまま。彼は続けます。「燼城に着いて、陛下にお目通りしたら…」

龍が耳を裂くような怒号をあげ、もはや耐えられないそのおしゃべりを断ち切りました。彼女の身から漂う、嫌悪すべき匂いを龍は嗅ぎ取ります。南方の泉を尽くしても洗いきれない悪臭。卑しい虫けらめ、と龍は思います。叛徒と狂人の奸計でこの灼熱の原を奪えるとでも思っているのか。龍は彼女を執拗に追い、利爪で刺し貫き、砂地に釘づけにしようとします。すでに二度かわされたというのに。

彼女は彼の思いなど気にしていないふりをして、ただ優しい微笑を返します。彼はしばらく彼女を見つめ、唇の端からもっと微妙な感情を読もうとしました。いつものように、その淡漠な仮面の上には、抗いの痕跡は一つもありません。彼女はいつもこうだ、と彼は同情まじりに思います。知り合った最初の日から、静かで従順で、決して逆らわない。水辺の柔弱な豚獣のように、運命が定めるすべてを当然のように受け入れ、心の堅い母とは正反対でした。「心配するな」と彼は突然言います。「たとえ彼らがいなくなっても、僕は永遠にそばにいる。死が僕たちを分かつまで。」彼女は彼を一瞥し、微笑み、差し出された手を従順に取りました。「死が僕たちを分かつまで」——彼女は彼の言葉を静かに繰り返し、まるで自分に言い聞かせるようでした。一瞬、その完璧な仮面に裂け目が走ったようでしたが、彼は気づきません。彼はこれまで何事にも気づいたことがありません。哀れな人、と彼女は思います。いつも自分の役を立派に演じようとするのに、称賛されたことは一度もない。運が悪い。

しかし運は決定的な要因ではなく、この長い狩猟の脚注にすぎません。数年にわたり、彼女はこの巨龍を追い、その凶邪の気配を辿ってきました。彼女はその虚栄を知っています。言葉に誘われ、自分が運命の主宰だと信じ、定められた結末に抗えると確信する——その虚妄の幻想が龍をここに導きます。ちょうど、彼女の細い指が張りつめた弓弦を導くように。彼女は動かず、迫る獣を見つめます。その宏偉な躯体は洞口をほとんど埋め、瓶から溢れ出す油のようでした。彼女は感じます——略奪者の視線。そこで彼女は、ちっぽけな虫けら、風に舞う一筋の羽、取るに足りない存在にすぎません。「ここはどこだ、陰険狡猾な小物め？」