秋暮の火・第2巻

花羽会に伝わる織巻です。もともとは異なる時代の二つの物語だったようで、いつのまにか一つに混じり合ってしまいました。

「ここはお母さまが生前いちばん好きだった庭」と彼女は柔らかく答え、名も知らぬ花を細い指でそっと撫でました。淡々とした声の底に熱が潜み、倉庫の下に埋めた火油のように。彼女はわざと彼の顔を見ません。彼が何を言うか知っているからです——気の利いたつもりで陳腐なたとえ、どうでもいい真心の慰め。すでに起きてしまったことを嘆きすぎるなと諭し、決して来ない未来を一緒に空想しようと勧めるでしょう。そして無数の夜と同じく、彼女が花を撫でるように、彼は彼女の頬をそっと撫でるでしょう。秋の夕べのなお残る暑さと周囲の虫の声に、彼女は苛立ちました。彼が口を開く前に花茎を折り、驚いた彼の視線に向き直り、にこりと笑って、その炎のような花を金糸の襟元にそっと挿します。「行きましょう。誰かが手入れしてくれます。」

龍はしばし足を止め、鉄の簾のような瞼を細め、周囲の燥熱の闇を測りました。もちろん騙されてなどいません。一瞬たりとも。確かに彼女は龍をここに——この狭い洞窟へ——誘いました。だがそれがどうした？　龍は見下ろし、侮蔑の視線を注ぎます。誇り高い絨羽のようにまぶしい軽蔑でした。彼女は母とは少しも似ていない。数十年前に龍の喉を射抜いた射手でも、綿馱獣を追うように龍を深林の影へ逐った女でも、凡人の村を蹂躙する単純な楽しみを奪った女——龍が憎むに値する女でもない。いや、この震える幼獣は、その女の柔弱な残響にすぎず、龍の利爪に抗う力もなく、まして蒼白く恐ろしい運命に抗うことなどできない。彼女の存在は、その血脈への嘲弄であり、龍族の古い血脈への羞辱です。いったい何の荒唐な考えで龍をここに誘ったのか？　こんな幼稚な手管は、彼女の死を招くだけだ。空気に薄い怪しい匂いが漂います。一縷の不安が龍の思惟を掠め、すぐ傲慢の中に消えました。

古びた木戸を押し開けると、彼は薄い怪しい匂いを嗅ぎました。火油のようでもあり、乾いた薪のようでもある。気にせず、彼女の手を取って倉庫の暗い奥へ進みます。何があろうと、自分は彼女を導く——心の中で彼はつぶやきます。いつか同じように、花羽会全体を導くのだと。無意識に顔を上げ、庫房の上に高く吊るされた巨龍の頭骨を見ました。こんな収蔵品があった覚えはない。少なくとも花羽会を離れる前には。だがどうでもよい。リアンカと彼女が選んだ後継者はすでに死に、柔弱な次女に部族の権柄を握る力はない。幼い頃から次女のそばにいた自分だけが、聖王の深い信任を受けた自分だけが、蒙昧な人々を聖王が描いた未来へ導く資格がある。ニャムゴンドホ長老も反対しません——彼もまた花羽会の子です。新婚の夜のあと、あらゆる反対は沈黙に帰すでしょう。

沈黙の中、奇妙な想念が、見たことのない夢のように、時ならぬ形で彼女の思惟に割り込みました。もし彼が花羽会を離れなかったら——かつて彼女が憧れた青年、そばにいてくれた青年が、聖王に仕えに行かず、彼女の成長を、もはや従順でない彼女を見たら——驚喜するだろうか、それとも落寞するだろうか？　獣の熔火のような目が闇の中で彼女を睨みつけます。その脈動と彼女の呼吸が絡み合い、もはや分かつことができません。ほとんど気づかれない一動作。火花が導火線を走り、ほど近い油桶へ向かっていきました。