旅時者・第3巻

スチームバード新聞が出版するフォンテーヌの科学幻想小説。ある技師が時間機械を用いて旅をする物語を描く。

それは正方形の石板で、各行・各列に七つの対称な文字が刻まれていた——レムリアの文字ではなく、今私たちが使う文字だ。いかなる仕方・順序で読んでも、テキストの情報はまったく同じ：犬、牧草、蒼翎雀、夏の雨、薔薇の歌声、長鬣虎の斑紋、岩石の文理の秩序を含む、精巧に設計された謎である。私はもともと文字遊びが好きだが、この無限循環の謎はなおも眩暈に近い感覚を生んだ。なぜか、どんな代償を払ってもこの謎を解かねばならぬと悟った。私は丸半年をかけ、エイディアとともにそれを解読した——鍵はすでに三十年死んでいる奴隷の名にあり、答えは帝国滅亡の数百年後を指す日付だった。

私はエイディアに別れを告げ、時間機械に乗り、その日付へ向かった。石板の背後に隠された秘密を探るためだ。そこで私は数名のマレショセ・ハンターに出会い、彼らは別の石板を見せてくれた。同じく四十九の対称な文字が刻まれ、別の謎を成しており、答えはさらに遠い未来の日付だった。

私はこれらの石板の導きに従い、過去と未来を行き来し、十三度繰り返した。石板の謎は一枚ごとに難しくなった。ある謎の解読の手がかりは三百年後に出版される三流恋愛小説にあり、その本の三十七頁目の五番目の語が、ちょうど三百七十五年前の番号三百七十五の執律廷警官のフルネームと共役を成していた。別の謎の手がかりは、数千年後に咲く白い花——名は知らず、雌蕊群が奇妙だ。錦葵の一種かもしれないが、確信はない——にあり、その花は雲雀の鳴き声を養分とするため、手がかりの一つはレムリア時代の雲雀の胸肋の数だった。謎の仕組みはおよそこのようなものだ。

最後の石板はバジル・エルトン記念博物館の地下物置から来た。他の文字はなく、ただ一つの数字：零。

当時何を考えていたのか自分でも分からない——目的地を「零」にするなど無意味な行為だ——だが私はその数字を機械に入力し、レバーを引いた。どれほど経ったか分からぬうちに、機械は再び止まった。私は大海の上に浮かんでいた。潮もなく波もなく、風さえこの瞬間には存在しない。頭上の空はもはや青ではなく、言い表しがたい暗紅で、無数の遠く淡い星が、岸辺に敷かれた塩霜のように散っていた。

私は原初の海を凝視した。数分してようやく、静かな海面の下に、ぼんやりと何かが潜んでいると気づいた。そこにあるはずのないパレ・メルモニアだった。

そのとき、誰かが私の名を呼ぶ声がした——ネヴェン・シリック、とその声は言った。振り返ると、鏡を見るように、私と寸分違わぬ顔の者が、私が彼を見つめるのと同じく、私の目をじっと見据えていた。

「ネヴェン・シリック、」彼は続けた。「お前は時間を征服しようとする。誰も時間を征服できない。」

「お前が残した謎か？」

「お前が残した謎だ、」彼は私の問いをそのまま繰り返し、それが答えであるかのように言った。「それらの謎は時間の一部であり、対称な文字の一つひとつが時間そのものに等しい。」

「では——時間の最終の答えは零だ。」

「零は答えではない。別の謎面だ。答えは謎面の中に現れないからだ、」と彼は言った。「時間の答えは鏡だ。あるいは、もっとも理解しやすい答えは鏡だ。二枚の鏡を互いに向け合うと、その中で無限に反射する光路が時間である。無数の背離し、会合し、平行する光が、時間という錯覚を成す。過去もなく未来もない。過去が未来なのだから。時間零の位置に立ち、二枚の鏡の隙間に沿って前方を見れば、すべての光路は同一平面にあり、一筋の光も逃れられない。パレ・メルモニアは建つ前からすでに沈み、沈んだパレ・メルモニアは再び築かれる。笑い、悲しみ、涙と死は無数に繰り返される。それが鏡の本質だ。お前は永遠に時間を征服できない。影を手でつかめないのと同じだ。」

恐怖からか、一時の狂乱からか——彼の最後の音節が落ちた瞬間、私は護身用の銃を抜き、その頭めがけて引き金を引いた。

室内は静まり返った。

「信じてもらえるとは思っていない、」シリックは立ち上がり、私たちを見渡した。「時間機械を作れなかったのを隠すためのたわごとだと思ってくれ。下手な物語、妄想だけの夢だと思えばよい。それでは——失礼する。淑女紳士各位、私は未来の自分のために謎を残しに行く。」

私は二度とシリック・ネヴェンに会わなかった。