旅時者・第2巻

スチームバード新聞が出版するフォンテーヌの科学幻想小説。ある技師が時間機械を用いて旅をする物語を描く。

二か月後、私たち数人——スチームバード新聞の編集者、医師、レヴィロ・オリヴェー氏、そしてその晩餐に出席した他の何人か——は約束どおりシリックの工房へやって来た。アヴィヴァ嬢は来なかった。彼女はもともとこういうことに興味がなく、カリタサロンの社交舞踏会に出る方がよほど意義あることだった。

驚くべきことに、二か月前と比べてシリックは明らかに老け、憔悴していた。薄暗いランプの下、かつては熱心で傲慢だった顔に、冷淡で厳粛な表情が固まっていた。まるでスメールの痩せ枯れた苦行僧のようだった。

彼は静かな口調で、着席を勧めた。

「では、時間を征服する計画の進み具合は？」スチームバード新聞の編集者が単刀直入に問うた。「おっしゃっていた時間機械はどこに？」

シリックは答えず、傍らの書机を指した。視線を追うと、机の中央に金メッキの鯨型飛行船模型があった。小さな置き時計ほどの大きさで、素人でも一目で極めて精巧な作りだと分かる。澄んだ水晶の殻の下を、見分けのつかない不定形の色彩がゆっくり流れ、笠の影の中でかすかに光っていた。

「つまり、」医師は言った。「二か月かけて、ルポートの職人さえ驚くだろう小玩具を作ったわけだ。」

「見た目は確かに地味だ。」シリックは彼を一目見、形容しがたい——ほとんど憐れみと言ってよい——色を目に宿した。「これはこの瞬間における投影にすぎない。紙を横から見れば、細い線しか見えないのと同じだ。」

「たわ言だ。」

なぜかシリックは反論せず、静かな口調で、時間の旅の体験を最後まで聞かせてほしいと頼んだ。私たちは承諾し、彼は以下に記す物語を語り始め、最初から最後まで遮られることはなかった。

諸君にとって、私が初めて時間機械の話をしたのは二か月前のはずだ。同じく諸君にとって、およそ一週間前、私はその機械の製造を終え、それに乗り込んで、人類史上初の時間旅行を行うと決めた。

時間旅行中の奇妙な感覚を言葉で表すことはできない。盲人に星光のきらめきを言葉だけで悟らせられないのと同じだ。およそ二十分後——主観時間で時間旅行を語るのはかなり無意味だが——機械は止まった。周囲を見回すと、私はレムリア帝国のある定住地にいた。巨石で彫り上げられた宏大な神殿と闘技場はエピクレシス歌劇場を恥じ入らせるほどで、アラン・ギヨタン大師の造物も、街路を闊歩するゴーレムの前では発育不良の矮人と言ってよかった。そう感嘆しているところへ、巡回の軍団兵が数名、私を発見した。彼らから見れば、私のような奇装の者は蛮族の間諜に決まっている。たちまち捕らえられ、下賤な奴隷、偽神を信ずる堕落者と呼び、深坑へ投げ込んで毒蛇の餌にすると脅した。

幸い、現地の営造官——のちに知ったが、名はエイディア・アナヴァーナ——が私の身分が尋常でないと悟り、自分の前へ連れて来させた。彼女は私の間違いだらけの文法と最悪の口音に耐えながら（当時、私は「レムリア」という語さえ正しく読めず、「エムイア」のように聞こえた）、多くの質問を投げ、私も率直に答えた。やがて彼女は私が未来から来た事実を受け入れ、奴隷たちが最近掘り出した石板を見せてくれた。