雪翅ガン童話集・其の三

フォンテーヌで風靡している小さな童話の本。精美な表紙を見て、多くの子供が、伝説のあの慈愛深い雪翅ガン夫人が本当に書いたのだと思ったほどです。

キツネさんとクロックワーク警備員

むかしむかし、キツネさんとクロックワーク警備員は仲良しの友達でした。

キツネさんは大盗で、クロックワーク警備員は、名の通り警備員です。

もちろんそれはずいぶん昔の話ですが、今でも二人は仲良しの友達です。仕事が変わっても、地位が変わっても、社会的地位が変わっても、友情は永遠に変わりません。ずっと、クロックワーク警備員の胸には一つの悩みがまとわりつき、歳月とともに機械が老化するにつれ、悩みは風船のように膨らみ、月満ちの子豚のように重くなり、キツネさんの日に日に疎らになる大きな毛の尾のように振り払えず、いらいらさせました。

クロックワーク警備員は親友のキツネさんに憂鬱を打ち明けました。「私はもう長く生きすぎた。あまりに多くの人を見送り、どんなに可笑しい冗談も数え切れず聞き、どんなに悲しいことも何度も薄れさせてきた——発条で動く機械であっても、『忘れ』は容易ではない。」

キツネさんは老友の悩みを当然理解し、提案しました。「長命が忘れと麻痺しかもたらさないなら、死をもってかつて生命があったことを証明したらどうだ。」

「しかし、毛ふわふわの老友よ、」クロックワーク警備員は合金の警帽を脱ぎ、ため息をつきました、「ずっと前のあの大劫案で、君は『死』をガマガエル嬢の化粧台から奪い取ったではないか？大騒動を起こし、世界中の生き物が死ぬことを忘れかけた。」

誰もが知っています。死の代理人はガマガエル嬢で、彼女は醜く、冷たく、嫌な生物すべての女王ですが、同時に最も美しく冷たい宝石——「死」——を司っています。

「ああ、あの頃の私は若く、ジャッカル嬢を狂おしく追い、競売場で一番高価な宝を捧げようとしていた…」

「それから？」

「成功した。彼女は死んだ。」

「死」はジャッカル嬢の手から滑り落ち、地面で粉々に砕け、破片は土に溶け込み、二度と姿を見せませんでした。こうして地上の皆は正常な死を取り戻し、死ぬべき者はきちんと死にましたが、キツネさん本人は不幸にも死刑を逃し、生き延びてしまいました。

「死がまだこの世にあるなら、世界を歩き尽くして探そう！」こうしてキツネさんは親友の冷たい機械の手を取り、故郷の大都市を離れ、世界の隅々へ死を探しに行きました。

歩き、歩き、歩き続け、キツネさんの美しい赤い毛皮が白み、クロックワーク警備員の誇りだった警徽が錆びるまで歩いて、ようやくガマガエル嬢の故郷に着きました。

「ガマガエル嬢、ガマガエル嬢。」クロックワーク警備員は戸を叩きました。

ガマガエル嬢はゆっくり戸を開け、瘡と毒の疣だらけの手を差し伸べました。

「美しいガマガエル嬢、再び無礼を働いてしまい深くお詫びします。ですが親友がとても苦しく、治療の良薬を預かっているのはあなただけです。」キツネさんは帽子を脱ぎ、謙虚に言いました。

「ガマガエル嬢は自分がどれほど美しいか当然知っている、」掠れた声が傾いた村屋から響きました、「あなたの友達が自ら死を求めるのは、叶わない。」

「生命は茶ではなく、死は砂糖でもない。永遠に新鮮な泉は区別をつけられないが、機械の心と機械の舌を持つあなたは、何度も生命を得てその味を体験できる…」ガマガエル嬢は彫刻入りの寿衣のヴェールを払い、「死」という名の冷たい宝石を現し、手を伸ばしてクロックワーク警備員を招きました。「おいで、若い警備員、おいで、子供よ…誰もが試練を経るが、簡単に負けてはいけない、強い子供よ…」

「私の蛆はあなたを食べられず、私の苔は付きません。相手が歳月でも責任でも、悲哀でも退屈でも…簡単に負けてはいけない、私の子供よ。」

そう言いながら、ガマガエル嬢はそっと彼の機械の手を「死」の宝石に触れさせ、ずっとずっと後の自分の結末を見せました——

無数の歳月の洗礼ののち、傷んだクロックワーク警備員は廃棄工場の烈火に投げ込まれ、千万年に積もった廃鉄と溶け合い、見分けのつかない巨大な金属の海となり、金属たちの硬い思想と麻痺した感情はすべて融解・昇華・融合し、新しい生命となりました——それは金属生命にのみ属する耀かしい帰結で、それに比べれば「死」の光彩すら凡俗に堕ちます。

こうして未来を見たクロックワーク警備員は坦然と死を諦めました。親友のキツネさんもこそこそ手を引っ込め、盗みの念を捨てました——「生命は茶ではなく、死は砂糖でもない。まだ友がいて苦さをともに飲み干せるなら、なぜあくせくと、貪欲に、凡世に属さぬ宝石を求めようか？」

後に子供たちは知ります。キツネさんとクロックワーク警備員はまたずっと長く生き、彼らの小さな世界が荒れ果て、太陽が消え、月が落ちるまで…その後も彼らの物語は無窮無尽で、さまざまな世界のあいだに伝わり続けています。