雪翅ガン童話集・其の一

フォンテーヌで風靡している小さな童話の本。精美な表紙を見て、多くの子供が、伝説のあの慈愛深い雪翅ガン夫人が本当に書いたのだと思ったほどです。

ペンギン・ペル

伝説では遠い南に氷の海があり、そこにペンギンが住んでいます。

ペンギンたちはふっくらした紳士と淑女の群れで、天生のまん丸い白い胴に黒い燕尾服を着ています。陸ではよちよち歩き、飛べないとはいえ、身を伏せてまん丸いお腹を滑板のように氷の上を滑り、海へ飛び込めば、たちまち優れた泳ぎ手になります——厚い両翼と流線型の身体で、海面下を自由に泳ぎ回ります。

こうしたペンギンの常識は、多くの子供が知っており、ペンギン好きの子供は諳んじています。

しかし子供たちが知らないのは、この世のすべてのペンギンは高遠で測りがたい天穹の外から来たということ。発達した肉鰭はかつて宇宙の星々のあいだを滑翔し、群れは巨大な飛行の隊列をなし、滑らかな身体は恒星の光を反射していました——若い赤色巨星から、死にゆく明るい青白い白色矮星まで、オリオン座の腕でも、輝くタンホイザーの門でも…ペンギンたちはすべての遠航と探検を覚えています。

その後、遠い星々で災禍が起きたのか、単なる家庭喧嘩だったのか…星空を飛ぶペンギンの群れからいくつかの家族が離れ、テイワット大陸の南の氷海に落ちました。こうして彼らは地上最初のペンギンとなりました。当時のペンギンは飛べも泳げもしません。大地に墜ちた彼らは凝滞した空気の中で飛ぶ力を失い、まして水中で泳ぐことなど——若い伝説のペンギン・ペル、最初のペンギン泳ぎ手が生まれるまでは。

多くの若いペンギンと同じく、星々のきらめく夜空と青青い大空を見ながら、若いペルも思いました。「祖先のように、自由に空を飛べたら、どんなにいいだろう！」

そこでペルは、鳥たちから再び空へ飛ぶ方法を学ぶことにしました。

まず一番大きな軍艦鳥を見つけました。軍艦鳥は言いました。「はっはっ、簡単だ！海魚を三十尾くれれば教えてやる！」ペルは五十の夜をかけ、月明かりの砂浜で貝殻を三百個拾い、海の巨鯨と三十尾の魚を交換しました。翌日、軍艦鳥は三十尾を一気に飲み込み、得意げに飛び去り、こう言い残しました。「飛ぶコツは軽くなること。まずダイエットから始めたらどうだ！」

ダイエット自体は難しくありません。しかしペンギンが厚い脂肪を失ったら、どうしてペンギンと呼べるでしょう？ペルは首を振りました。子供たちは知っています。軍艦鳥はその後、賢者たちから「強盗鳥」と呼ばれます。強弁と貪欲のゆえです。

ペルはカモメに助けを求めましたが、ざわついた返事だけで結論は出ず、カモメたち自身が乱雑に喧嘩を始め、怒って飛べなくなり、ウミスズメに退化した者もいた——それはまた別の話です…

ペルはウミツバメにも頼みましたが、高慢なウミツバメは実践できない技しか教えず、最も基礎の授業を不屑としました——滑翔すらできないのに、どうして嵐の中で踊れよう、と飛ぶ貴族たちは見抜いていたからです。

落胆したペルはまた海辺に戻りました。夜色の中の静かな海面を眺め、倒影の星のような波が故郷の星々のようだと初めて気づきました。そこで迷いなく、深く果てしない大海へ跳び込んだのです——

こうして、短い戸惑いののち、ペンギン・ペルはすぐに海中で飛ぶ術を覚えました——速い滑翔も急旋回も、厚い鰭翅とまん丸い流線型の身体は、まさにそのために生まれたのです。

こうして、ペンギン・ペルは泳ぐことを覚えた最初のペンギンとなりました。その後、多くのペンギンが勇気を出して大海へ跳び、祖先のように燐光の星々の中で探検し、餌を取り、戯れました。

ペルののち、ペンギンたちは大海の暮らしに慣れ、星空の記憶を次第に忘れ、夢の中でも深遠無限の宇宙へ戻れなくなりました。こうしてペンギン一族は、永遠に大地と海洋のあいだに縛られたのです。