황산 고견록・4

리월항에서 유행하는 무협 소설입니다. 원소력과 연금술이 없는 세계에서 벌어지는 애증의 이야기. 본 권은 김칠십이랑이 황산에 처음 들어선 험악함을 다룹니다.

무지개가 흩어지기를 기다린 뒤, 김칠십이랑은 마침내 도비장을 떠나 황산으로 향했습니다.

세상에는 오래전부터, 이 황산은 천제가 칼과 검으로 깎아 이룬 것이라 절벽이 가파르고 오르기 어렵다는 전설이 있습니다.

민화에는 또, 황산이 지모의 눈물에 스며 쓴 짠맛이 가득하고 풀 한 포기 나지 않는다고도 합니다.

황산은 일찍이 금옥 광맥으로 유명했으나, 한 차례 지진 뒤 광갱은 모두 부서지고 일꾼들도 모두 그 속에 묻혔습니다.

그 뒤 험한 바위 사이에 숨은 산업을 다시 세우려는 이는 없었고, 악수와 사나운 도적들이 바위 동굴에 은거하도록 내버려 두었습니다.

뭇 악수와 도적 사이에 김칠십이랑의 원수가 숨어 있습니다.

검객은 어깨가 기울고 걸음이 머뭇거리며, 앞서 도비장주가 남긴 검상이 여전히 행동을 가로막습니다.

검객은 압니다. 이 황산의 마른 돌 사이에 지금 많은 눈이 그를 노려보고, 상처 입은 야수 같은 그의 기미를 맡고 있다는 것을.

오랜 피 흘리며 싸워 온 생애가 김칠십이랑의 감각을 극도로 예민하게 다듬어 놓았습니다.

김칠십이랑은 예감합니다. 생령 없어 보이는 황산이 겹겹의 하늘 그물·땅 그물을 쳐 두었음을.

어둠에 숨은 도적들은 그가 좁은 바위 굴에 발을 들이거나, 좁은 바위 틈을 비집거나, 무너진 광갱을 지날 때 어둠 속에서 예리한 칼로 끝장내려고 기다립니다.

그러나 적어도 겉으로 보면, 가파르고 기암인 황산 그 자체만으로도 이미 김칠십이랑의 무덤이 되기에 충분합니다.

부상 입은 검객이 절뚝이며 산벽 곁 작은 길을 어렵게 나아가고, 이따금 자갈이 발밑에서 무너져 내립니다.

그와 동시에, 죽은 괴송이 구불구불한 절벽 위에서 두 그림자가 미미한 행객을 내려다보고 있었습니다.

「산기슭에서부터 이미 패색이 드러났으니, 험한 산길에만 맡겨 두면…… 스스로 발을 헛디뎌 심연에 떨어질 것이오.」

뼈만 남은 노파가 그렇게 말합니다.

곁을 곁눈질하니 벽색 눈에 냉혹한 사기가 서려, 산바위 틈에 숨은 독사처럼 날카롭습니다.

「안 된다!」

노파 곁, 몸집 뚱뚱한 노옹의 목소리가 종처럼 울립니다.

「앞서 그가 도비장 삼백육십삼 명의 목숨을 해치고, 문지기 개까지 국을 끓였소……

「도비장주의 검상을 입어 몸이 무겁고 걷기 어려워도, 방심해서는 안 되오!」

「흥……」

노파는 눈 깜짝할 사이에 마른 소나무 숲 사이로 사라지고, 불쾌한 콧김만 남겼습니다.

「……」

노옹은 절뚝이는 검객을 조금 더 바라보다가, 비대한 배를 쓰다듬으며 천천히 떠납니다.

길 위에서 마른 소나무 한 그루, 거친 풀 한 포기에도 닿지 않았습니다.

문득 음운이 모이고 장마비가 부슬부슬 내립니다.

끝없는 산비 속에서, 부상 입은 김칠십이랑은 검을 지팡이 삼아 어렵게 나아가나,

실혈과 추위가 끝내 버티지 못하게 하여 자갈과 거친 바위 위에 쓰러졌습니다.

어둠이 모든 것을 삼키기 전, 옥청색 치마자락이 눈앞에 흔들리고……

어디선가 본 듯한 광경이었습니다.