귀무도

야에 출판사의 작가 준키치가 쓴 작품입니다. 라이트 노벨 『귀무도』의 단행본으로, 이야기 초반 두 대단원을 수록했습니다. 연재판의 완성도는 들쭉날쭉하지만, 독자 사이에서는 일정한 인기가 있습니다.

「황산의 성 편・제1장」

또다시 같은 악몽이, 하가와 린코를 오니족이 멸망한 그밤으로 되돌립니다.

칠흑의 흐르는 구름이 포효하며 덮쳐 마을 전체를 삼켰습니다. 먹물 같은 불길이 미친 듯 번져 백 채의 가옥을 태우고 지표면을 따라 바닷가까지 퍼져, 바닷물은 끓어 증발하고 얕은 여울의 모래는 끈적한 액체로 녹아 내렸습니다.

족장이 린코를 지하 저장고로 밀어 넣을 때의 말이 천둥처럼 귀에 남아, 사방의 비명을 덮습니다.

「카타바 신테쓰가 오니족을 배신했다. 이 재앙을 불러온 것은 그녀다!」

린코의 검술은 카타바 신테쓰가 직접 가르쳐 준 것. 기억 속의 신테쓰는 단아한 여인으로, 사람과 이야기할 때 언제나 옅은 미소를 띠고 있었습니다.

오늘까지도 린코는 믿고 싶지 않습니다——자신의 스승, 존경받던 검술 기인이 그토록 잔혹한 일을 저질렀다고는.

그러나 마을 주변에 흩어진 부적과 인장은 모두 유력한 증거. 족장의 판단에 잘못은 없을 터…

자신은 어떤 마음으로 카타바 신테쓰를 마주해야 하는가?

린코는 아직 결심하지 못하고 길게 한숨만 쉽니다.

한숨에 곁의 흰 고양이가 깨어, 흐린 눈을 가늘게 뜨고 린코의 손등을 비볐습니다. 「미안, 주먹밥. 깨웠구나.」

린코는 나무 그릇을 가져와 흰 고양이 앞에 놓고, 혀끝으로 물을 핥는 가벼운 소리를 들으며 텐트 밖 밤하늘을 올려다봅니다. 가지와 잎 사이로 달빛 아래 험준한 산그림자가 보이고, 산등성이 건축의 윤곽이 복잡하게 얽혀 비할 데 없는 기관을 이룹니다.

「황산의 성」이 눈앞에 있습니다. 구름을 찌르는 산체가 통째로 파여, 안에서 밖으로 웅장한 성시가 세워졌습니다. 전설에 이곳에 사는 「산의 백성」은 거인의 후예로 키가 범인의 두 배, 그들이 심는 작물조차 엄청나게 크다고 합니다. 그리고 「황산의 성」의 「황원군」은 특히 강해, 주변 여러 나라와 여러 차례 싸워 패배가 드뭅니다.

「황산의 성」의 잔혹한 영주는 그래도 만족하지 못하고, 절대 패권을 갈망합니다.

사흘 전, 영주는 카타바 신테쓰를 「황원군」에 초청해 휘하 병졸을 훈련시키고 오니족이 자랑하는 검술을 전수해 달라 청했고, 신테쓰는 기꺼이 받아들였습니다…

카타바 신테쓰의 목적이 무엇이든, 당면 과제는 그녀를 찾아 쓰러뜨리고 응분의 벌을 주는 것. 그다음 족장의 단서를 따라 「사생도」의 진리를 구하고, 주먹밥 체내의 곡옥으로 재난 당한 족인을 소생시키는 것입니다.

그렇게 생각하며 린코는 다시 모닥불에 장작을 보태고 옆으로 누워 얕은 잠에 들어, 내일의 전투를 위해 체력을 비축합니다.

……

「황산의 성 편・제15장」

대치의 국면이 깨졌습니다.

몸집이 건장한 주장이 백 보 앞에 나타나 직접 독전하며 탈영병 몇을 베었습니다. 이 한 수는 효과가 커서 황원군의 진형이 안정되고, 더는 영주 암살 사건을 입에 올리는 자가 없습니다.

「뭘 당황하느냐! 저 꼬마 키는 밭의 제비꽃 오이만도 못하다. 한꺼번에 덤벼라!」

병졸들은 서로 얼굴을 보다가, 주장의 고함 소리에 억지로 다시 린코에게 돌격합니다. 린코에게도 들렸습니다. 칼을 쥔 손이 떨리고, 두건 속의 주먹밥이 낮은 울음소리를 냅니다.

정말 미안하다. 오니족은 외딴 섬에 살며 영양이 부족해 키가 작다. 적으로서 기세가 모자라다 해도 할 말이 없다…

그러나 기세만으로는 누구도 이길 수 없다.

린코는 발끝으로 회전하고, 손안의 장도가 율동하며 날 가장자리의 붉은 빛이 명멸하고, 빛무리가 뻗어 전장을 스쳐 주장의 몸통을 직격합니다.

「절선요섬」.

바로 전대 성주의 유혼이 린코에게 맡긴 강력한 검기. 전장의 거리를 무시하고 치명적인 한 칼을 휘두릅니다.

철기가 갈라지는 맑은 소리 속에 상대 주장의 패도가 둘로 부러지고, 그는 불분명한 낮은 신음을 내며 앞으로 쓰러졌습니다.

주장이 전사하자 황원군의 공세가 뚝 멈춥니다. 병졸들은 반 걸음도 더 나가지 못하고 곧 혼란에 빠져 철저히 붕괴했습니다.

「황산의 성」이 함락되고, 오래 억압받던 사람들은 곧 영주의 저택을 점령해 원래 자기 것이었던 것을 되찾습니다.

그러나 이때까지 카타바 신테쓰는 모습을 드러내지 않았습니다…

린코는 칼을 거두고 숨을 죽인 채 이상을 감지한 듯 산 꼭대기를 멀리 올려다봅니다.

과연, 신테쓰는 황산의 성 최고 높은 곳, 불타는 탑 꼭대기에 서서 이 전투를 고요히 지켜보고 있었습니다.

그 얼굴은 그림자에 가려 어떤 표정인지 알 수 없습니다.

시선이 린코와 잠깐 마주친 뒤, 신테쓰는 몸을 날려 단호히 떠났습니다.

카타바 신테쓰——왜 여기에 멈춰 섰을까? 영주의 초청을 받아들였다가 손을 뒤집어 상대를 암살하고…

그녀에게 아직 양심이 남은 것일까?

린코는 고개를 저어 더 생각하지 않고, 두건 속 주먹밥을 달랜 뒤 서둘러 황산의 성으로 달립니다.

빨리 추격하지 않으면 신테쓰에게 멀리 뒤처질 것입니다.

……

「유철 농롱 편・제1장」

방심했다. 이 야영지는 정교하게 위장된 함정이었습니다.

카타바 신테쓰는 일부러 행적을 드러내고 진영에 대량의 부적을 깔아, 뒤쫓는 하가와 린코를 유인했습니다.

린코가 진영에 발을 들이는 순간 부적이 산체를 폭파하고, 발판을 잃은 린코는 산간의 열곡으로 추락합니다…

낙하의 충격은 두렵지 않습니다. 열곡 바닥의 「유철 농롱」이야말로 최대의 위협입니다.

이 열곡은 한때 두 나라 국경의 관애였고, 지극히 참혹한 전장으로 백만 명에 가까운 이들이 여기서 전사했습니다. 전쟁 후 두 나라는 함께 요로를 봉쇄하고 폐기한 병기를 이 열곡에 쏟아부었습니다. 전사한 병사들의 원혼이 피 묻은 부서진 쇠에 깃들고, 부서진 쇠가 요동치며 점차 철사의 흐름으로 진화했습니다.

단단한 지면과 철사 사이에는 뚜렷한 경계가 없습니다. 산 것이 철사를 밟으면 늪에 빠진 듯 빠져나오지 못하고, 솟구치는 철사에 아래에서 위로 가루가 되도록 갈립니다. 한 발 잘못 디디면 만겁불복. 기이한 철사는 덩굴처럼 암벽에도 퍼져, 열곡 양쪽 절벽을 타고 오르는 것도 어리석은 꿈입니다.

열곡 바닥의 길을 천천히 나아가는 것만이 살아서 나갈 유일한 희망. 분명히, 그 장거를 이룬 자는 없었습니다. 유철 농롱에 잘못 들어가는 것은 사형 선고와 다름없습니다.

린코는 오히려 마음이 놓였습니다. 이제 확정할 수 있다——카타바 신테쓰는 이미 연민과 양심을 버렸다고. 앞으로 신테쓰에게 칼을 휘두를 때 마음의 부담을 질 필요가 없습니다.

뿐만 아니라, 신테쓰는 린코의 진보 속도를 과소평가했습니다. 고작 유철 농롱으로는 그녀를 가둘 수 없습니다. 얼마 전 각성한 강력한 능력 「열풍 전직」이 마침 쓸모가 있습니다.

그러나 린코가 술을 쓰려 할 때, 멀지 않은 암벽 뒤에서 갑자기 작은 머리가 둘 내밀었습니다.

누더기 차림의 소녀들. 그 눈에는 희망의 빛이 반짝입니다.

「당신은 바깥세상에서 온 건가요?」

린코는 고개를 끄덕이고 두건에서 주먹밥을 꺼내 두 소녀에게 흐느적한 인사를 하게 했습니다. 소녀들은 린코를 어느 산굴로 데려갔고, 거기서 린코는 그들의 어른을 만납니다——유철 농롱에 잘못 들어온 가엾은 사람들입니다.

「우리는 여기서 몇 달째 갇혀 있어요. 수레의 건량과 샘물, 이끼와 나물로 겨우 지금까지…」

그 자리에는 아홉 사람과 고양이 한 마리. 린코는 속으로 계산합니다——힘을 다해 열풍의 층계를 짜면 그들을 모두 내보내기에 딱 맞습니다.

그리하여 그녀는 제안합니다.

「나와 함께 도망칠래요?」

앞장선 아저씨는 린코의 담홍 귀각을 바라보며 눈빛에 망설임을 띄웁니다.

「허나 무사여… 내 눈이 틀리지 않았다면, 당신은 오니족의 혈통이겠지요?」 린코의 마음에 불안이 스칩니다.

「맞아요, 저는 오니족입니다. 무슨 문제라도 있나요?」

……

「유철 농롱 편・제14장」

주먹밥의 꼬리가 나침반 바늘처럼 한동안 흔들리다 오른쪽 앞을 가리킵니다. 하가와 린코가 시험 삼아 발을 내디디자 다시 단단한 바위 위에 섰습니다.

된다!

열곡의 출구가 시선 끝에 있습니다. 지금 속도라면 내일 해 뜨기 전에 그녀와 주먹밥은 유철 농롱을 벗어날 수 있을 것입니다.

「역시 너야, 주먹밥.」

오늘에야 린코는 알았습니다. 주먹밥의 영시 능력은 유혼을 찾아 린코가 여러 능력을 각성하도록 도울 뿐 아니라, 위험을 피하는 데도 쓸 수 있다는 것을. 유철 농롱에 가라앉은 원혼이 주먹밥 눈에는 선명히 보이므로, 안전한 지면을 정확히 찾을 수 있습니다.

어쩌면 이것은 주먹밥 체내의 곡옥——족인들의 영혼이 자신을 지켜 주는 것일까?

위기를 거의 벗어나려 하는데도 린코는 도무지 기뻐지지 않습니다.

그 사람들의 말이 아직도 귓가에 울려 린코를 심란하게 합니다.

「여기서 굶어 죽더라도 오니족은 믿지 않겠다!」

너무하다. 오니족이 어쨌단 말인가?

다들 착하고, 외딴 섬에서 분수를 지키며 살았는데, 왜 다른 종족에게 원한을 사야 하는가?

그러나 두 아이의 눈빛이 너무 무구해서, 린코는 그들이 죽음을 기다리는 모습을 두고 볼 수 없어 자신의 건량을 모두 남겨 두고 「경중취물」 능력으로 여러 번 복제해, 그 가엾은 이들이 반달은 더 버틸 수 있게 했습니다.

방금 지난 길도 모두 기억해 두었습니다. 이곳을 떠나면 근처 주둔군을 찾아 지도에 안전한 경로를 표시할 것입니다. 그러면 주둔군이 갇힌 사람들을 구해 낼 수 있겠지요.

아, 피곤하다. 지난 어떤 전투보다도.

린코의 두 눈동자는 빛이 없고, 품 안의 주먹밥을 건성으로 주무릅니다.

어떤 때는 부정한 감정의 원흉을 한 명 정해 버리면 곧 기운을 차릴 수 있다…

흐릿한 그림자가 린코의 눈 앞에 떠오르고, 목소리는 낮으며 억누를 수 없는 원한을 띠고 있습니다.

「카타바 신테쓰, 전부 네 탓이야…」

「다음엔 절대 놓치지 않을 거야.」

……