鬼武道

八重堂の作家・順吉の著です。ライトノベル『鬼武道』の単行本で、物語最初の二大篇を収録しています。連載版の出来はまちまちですが、読者のあいだでは一定の人気があります。

「荒山の城篇・第一章」

また同じ悪夢が、羽川凛子を鬼族が滅びたあの夜へ引き戻します。

漆黒の流雲が咆哮とともに迫り、村全体を呑み込みました。墨のような炎が狂ったように広がり、百軒の家屋を焼き蝕み、地表を伝って海辺まで拡がり、海水は沸騰して蒸発し、浅瀬の砂礫は粘稠な液へと熔けました。

族長が凛子を地窖へ押し込んだときの言葉が雷のように耳に残り、四方の悲鳴を覆い隠します。

「片葉深徹が鬼族を裏切った。この災厄を招いたのは彼女だ！」

凛子の剣術は片葉深徹が一手に教え込んだもの。記憶の中の深徹はしとやかな女性で、人と話すとき、いつも淡い笑みを浮かべていました。

今日に至るまで、凛子は信じたくありません——自分の師、敬愛される剣術の奇才が、そんな残酷なことをするとは。

しかし村の周囲に散らばる符呪と印記は、いずれも有力な証拠。族長の判断に誤りはないはず…

自分はどんな心持ちで片葉深徹に向き合えばよいのか？

凛子はまだ決心がつかず、ただ長く溜息をつくばかりです。

溜息がそばの白猫を起こし、白猫は濁った両目を細めて凛子の手の甲に擦り寄りました。「ごめん、おにぎり。起こしてしまったね。」

凛子は木の椀を取り、白猫の前に置き、舌先が水を舐める軽い音を聞きながら、テントの外の夜空を仰ぎます。枝葉の隙間から、月光の下の険しい山影が見え、山稜の建築の輪郭が錯綜し、比類ない奇観をなしていました。

「荒山の城」が目前です。雲を突く山体が丸ごとくり抜かれ、内から外へ雄偉な城が築かれています。伝説ではここに住む「山の民」は巨人の末裔で、身の丈は凡人の二倍、植える作物さえ途方もなく巨大だといいます。「荒山の城」の「荒原軍」はとりわけ強く、周辺諸国と幾度も戦って敗績は稀でした。

「荒山の城」の残虐な領主はなおも満足せず、絶対の覇権を渇望しています。

三日前、領主は片葉深徹に「荒原軍」への参加を招き、麾下の兵卒を鍛え、鬼族が誇りとする剣術を伝授してほしいと請いました。深徹は快く応じた…

片葉深徹の目的が何であれ、いま最優先は彼女を見つけ、打ち倒し、相応の罰を与えること。それから族長の手がかりに沿い、「死生道」の真諦を求め、おにぎり体内の勾玉を用いて、難に遭った族人を蘇らせることです。

そう思いながら、凛子は再び篝火に薪を足し、横になって浅い眠りに入り、明日の戦いに体力を蓄えます。

……

「荒山の城篇・第十五章」

対峙の局面が破れました。

身形の魁偉な主将が百歩ほど先に現れ、自ら督戦し、脱走兵を数人斬りました。この一手は効き、荒原軍の陣形は安定し、もはや領主暗殺の一件を口にする者はいません。

「うろたえるな！ あの小鬼の背丈は畑のスミレウリにも及ばぬ。まとめてかかれ！」

兵卒たちは顔を見合わせ、主将の怒号に押されて、ようやく凛子へ再び突撃します。凛子にも聞こえました。刀を握る手が震え、兜帽の中のおにぎりが低い嗚咽を漏らします。

本当に申し訳ない。鬼族は辺鄙な海島に暮らし、栄養が足りず背が低い。敵として気勢が足りないと言われても仕方ない…

しかし気勢だけでは、誰にも勝てません。

凛子は爪先で回転し、手中の長刀が律動し、刃縁の赤光が明滅し、光斑が延びて戦場を掠め、主将の躯幹を直取します。

「切先遥閃」。

まさに前代の城主の遊魂が凛子に託した強大な剣技。戦場の距離を無視し、致命の一刀を振るいます。

鉄器が迸裂する清い音の中、相手主将の佩刀は二つに折れ、彼は不明瞭な低い呻きをあげて前に倒れました。

主将の戦死とともに、荒原軍の攻勢はぴたりと止まります。兵卒たちは半歩も進めず、すぐに混乱し、徹底的に潰走しました。

「荒山の城」は陥落し、長く虐げられてきた人々はたちまち領主の邸を占領し、もともと自分のものだったものを奪い返します。

しかしこのときまで、片葉深徹は姿を見せませんでした…

凛子は刀を収め息を殺し、異様を察したように山尖を遥かに見上げます。

案の定、深徹は荒山の城の最高所、燃える塔楼の頂に立ち、この戦いを静かに見守っていました。

その面容は影に隠れ、どんな表情か分かりません。

視線が凛子と一瞬交わったあと、深徹は身を躍らせ、断然と去りました。

片葉深徹——なぜここに立ち止まったのか？ 領主の招きを受けたのに、手のひらを返し相手を刺殺した…

彼女にまだ良心はあるのか？

凛子は首を振り、余計なことを考えず、兜帽の中のおにぎりをなだめてから、足早に荒山の城へ駆けます。

急いで追撃しなければ、深徹に遠く引き離されてしまいます。

……

「流鉄牢籠篇・第一章」

油断しました。この野営地は入念に偽装された罠です。

片葉深徹は自ら行踪を晒し、陣地に大量の符呪を敷いて、追う羽川凛子を誘い込みました。

凛子が陣地に足を踏み入れた瞬間、符呪が山体を爆破し、足場を失った凛子は山間の裂谷へ落ちていきます…

落下の衝撃は恐ろしいものではありません。裂谷の底の「流鉄牢籠」こそ最大の脅威です。

この裂谷はかつて両国国境の関隘であり、至って惨烈な戦場で、百万人近くがここで戦死しました。戦後、両国は共同で要道を封じ、廃棄した兵器をこの裂谷に投げ込みました。戦死した兵士の冤魂が血に染まった砕鉄に宿り、砕鉄は翻騰し躁動し、やがて鉄砂の川流へと進化しました。

堅固な地面と鉄砂のあいだに、はっきりした境界はありません。生き物が鉄砂を踏めば沼に嵌ったように抜け出せず、湧き動く鉄砂に下から上へ粉々に研磨されるまで続きます。一歩誤れば万劫不復。奇異の鉄砂は藤蔓のように岩壁にまで広がり、裂谷両側の峭壁を登って逃げるのも痴人の夢です。

裂谷の底の道をゆっくり進むことだけが、生還の唯一の望み。明らかに、その壮挙を成し遂げた者はかつていません。流鉄牢籠に誤って入ることは、死刑を宣告されたに等しいのです。

凛子はかえって肩の荷が下りた思いでした。これで確信できます——片葉深徹はとうに憐憫と良心を捨てたのだと。今後深徹に刀を振るうとき、心の負担を抱かずに済みます。

そればかりか、深徹は凛子の進歩の速さを見誤りました。区々たる流鉄牢籠では彼女を閉じ込められません。つい先ごろ覚醒した強大な能力「烈風纏織」が、まさに役に立ちます。

しかし凛子が術を施そうとしたとき、ほど近い岩壁の後方から突然、小さな頭が二つ覗きました。

衣はぼろぼろの少女たち。その目には希望の光がきらめいています。

「あなた、外の世界から来たの？」

凛子は頷き、兜帽からおにぎりを取り出し、二人の少女にふにゃふにゃとした挨拶をさせました。少女たちは凛子をある山洞へ連れて行き、そこで凛子は彼女たちの長輩に会います——流鉄牢籠に迷い込んだ哀れな人々の一群でした。

「私たちはここで何ヶ月も閉じ込められています。車の乾糧と泉水、苔と山菜で、どうにか今まで…」

その場は九人に一匹の猫。凛子は心の中で勘定します——力を尽くして烈風の段を織れば、ちょうど彼ら全員を外へ送れます。

そこで彼女は招きます。

「私と一緒に逃げませんか？」

先頭の大叔父は凛子の淡紅の鬼角を見つめ、目に迷いを浮かべます。

「しかし武人よ…私の目が間違っていなければ、あなたは鬼族の血を引いているのでは？」凛子の胸に不安が一閃します。

「その通り、私は鬼族です。何か問題がありますか？」

……

「流鉄牢籠篇・第十四章」

おにぎりの尻尾は羅針盤の針のように揺れたあと、右前方に定まりました。羽川凛子は試しに足を踏み出し、再び堅固な岩の上に立ちます。

いける！

裂谷の出口が視線の果てにあります。今の速さなら、明日の日の出前に彼女とおにぎりは流鉄牢籠から逃れられるでしょう。

「さすがだね、おにぎり。」

今日になって凛子は気づきました。おにぎりの霊視の能は、遊魂を探し凛子が様々な能力を覚醒する助けになるだけでなく、危険を避けることにも使えるのだと。流鉄牢籠に沈む冤魂はおにぎりの目にははっきり見え、だから安全な地面を正確に見つけられるのです。

あるいは、これはおにぎり体内の勾玉——族人たちの魂が自分を守ってくれているのでしょうか？

危うく脱しそうなのに、凛子はどうしても喜べません。

あの人々の言葉がまだ耳辺で響き、凛子の心を乱します。

「ここで飢え死んでも、鬼族なんて信じない！」

ひどい。鬼族がどうだというのか？

みんな優しい人たちで、辺鄙な海島で分を守って暮らしていたのに、なぜ他の族裔に仇視されるのか？

しかしあの二人の子どもの目があまりに無垢で、凛子は彼らが死を待つ様を見ていられず、自分の乾糧をすべて残し、「鏡中取物」の能力で何度も複製し、あの哀れな人々があと半月は支えられるようにしました。

今歩いた道筋もすべて記憶しました。ここを離れたら、近くの駐軍を探し、地図に安全な経路を記す。そうすれば駐軍が閉じ込められた人々を救えるでしょう。

ああ、疲れた。これまでのどの戦いよりも。

凛子の双瞳は光を失い、懐のおにぎりを気のない様子で揉みます。

ときには、負の感情の元凶を一人決めれば、すぐに立ち直れる…

朧げな影が凛子の眼底に浮かび、声は低く、抑えきれない怨気を帯びます。

「片葉深徹、全部お前のせいだ…」

「次は絶対に逃さない。」

……