저매물어・2

어머니가 일렀다. 미모의 여인은 대개 속임수에 능하다. 그리하여 유추하면, 달빛처럼 아름다운 여인의 정체는 여우 요괴가 아니면 수양이 깊은 고양이 할멈이리라. ——너구리사 씨의 평

오센의 이야기

요이치의 집에서 나와 골목을 구불구불 조금 걷다가, 다시 작은 좁은길로 접어들면 그 늙은이의 집에 이른다.

검은 별하늘 위로 달이 가장 높이 올랐다. 고양이들이 깨어났다.

범인들은 말한다. 백 년, 천 년 수양을 쌓은 고양이는 쉽게 묘령 소녀의 모습으로 화하여 사람을 유혹해 우스꽝스러운 어리석음을 저지르게 하거나, 은혜와 원한을 갚는다며 무고한 나그네를 집요하게 쫓는다고. 그러나 그것은 사실 범인의 일방적 희망일 뿐이다.

화가 날 때에야 소녀의 인형으로 변하는 것에 비해, 화묘의 무리들은 노인 모습을 더 좋아한다. 그 형태가 기민하고 괴팍한 성격에 더 잘 맞고, 노쇠한 위장을 빌려 궁지에 빠진 과객에게 온정을 팔 수 있기 때문이다.

「공짜가 아니야!」

소리 나는 쪽을 올려다보니, 처마 위의 소녀가 오래 기다리고 있었다. 얼굴은 검은 그림자에 가려 웃는 듯 마는 듯했고, 오직 두 눈만 금록색 빛을 반사했다. 달빛이 반쯤 드러난 어깨를 따라 옷깃으로 스며들고, 옷자락 틈새로 무심코 흘러내려 가느다란 두 다리에 도자기 같은 윤곽을 그렸다. 소녀는 손에 검옥을 심드렁히 가지고 놀고 있었다.

이 늙은이, 완전히 화났구나…

「오늘도 또 늦었구나, 너 말이야.」

「물론… 죄, 죄송합니다.」

모기들이 종이 등불을 탁탁 치자, 등불은 게으르게 깜박이며 응답했다.

달이 습한 바람을 데려왔고, 얼마 지나지 않아 매미 소리가 그쳤다.

소녀는 머리를 풀어헤친 채 물레를 돌리며 괴상한 웃음을 지어, 참으로 섬뜩했다.

나로서는 대텐구와 잔을 주고받을 수 있는 너구리라 해도, 깊이를 알 수 없는 화묘 앞에서는 언제나 예를 갖추어야 한다. 간단히 말해——방금의 무례에 엎드려 사죄하는 중이다.

「됐다, 됐다. 도미가 아직 신선하니, 일단 일어나거라.」

나는 너구리의 둥근 몸으로 힘겹게 정좌 자세를 되찾았고, 소녀도 점차 노부인으로 화해 자애로운 듯 괴이하게 웃었다.

「감사합니다, 센 할머니.」

「날 오센이라고 불러!」

안도의 한숨이 나왔다.

그러나 어딘가 여전히 알 수 없이 이상했다.

「하하하하, 그런데 그 바보 요즘 어떻게 지내냐?」

오센이 생선을 통째로 후루룩 삼키더니, 「뽁」 하고 꼬리까지 삼켜 버렸다.

그러고 보니, 이 녀석과 대텐구가 인연을 맺은 이야기도 실로 웃지 않을 수 없다. 앞서 요이치가 자신의 관점에서 그 소동을 말했지만, 화묘의 입에서는 또 다른 이야기가 된다——

오센은 본디 우리 세계에서 태어나지 않았다. 그녀는 범인이 더욱 기승을 부리는 천지에서 왔다.

어느 밤, 어느 대나무 숲에서, 아직 어린 오센은 유방승에게 잡혀, 여러 손을 거친 뒤 장군에게 사들여져 이른바 「어화묘」가 되었다.

그 시절에 대해 그녀는 기억이 거의 없고, 다만 범인 중의 권세가들이 왜 그리 자신을 화나게 하고 놀아주려 했는지 의아해할 뿐이다. 매일 자신을 부려 원수를 갈기갈기 할퀴게 하거나, 자신들만 즐기는 시시한 놀이를 강요할 뿐이었다.

그 나날은 미치게 길었으나, 요괴가 겪는 세월은 본디 길고, 그 인내심은 범인을 훨씬 앞선다.

훗날 장군과 도적의 장군이 서로 싸우자, 오센은 또 이른바 「닌자」가 되었다.

「이 이야기는 더 시시해……」

말하며 오센이 눈을 가늘게 뜨고 크게 하품을 하니, 입이 귀까지 찢어졌다.

이어서 해전의 그 밤, 장군이 묘안을 떠올렸다——

오센을 화귀한 부인으로 화하게 하여 작은 배에 세우고, 금부채를 세워 역적이 감히 다가오지 못하게 모욕하려 했다. 만일 적병이 무모하게 나선다면, 이 천 년 화묘가 호되게 혼내 줄 터였다.

그런데 나중에 맞은편 진영의 요이치가……

「그런데 나중에 그 바보가 갑자기 큰 소리로 떠들며 앞으로 나서더니, 와와 소란을 피우며 그 부채를 한 화살로 쏘아 떨어뜨리겠다고 했지.」

그리하여 그 대텐구는……

「……발밑이 미끄러져 풍덩 하고 바다에 빠졌어.」

고양이 얼굴의 노부인이 웃음을 참지 못하고 킥킥 웃기 시작했다.

「그날 밤 너무 취해서, 아마 사나운 파도 속에 있다고 생각했을 거야. 그런데 그날 밤 달빛은 서늘하고, 바람 한 점 없었지.」

「그래도 몇백 년 만에 그렇게 재미있는 생물을 보았으니, 체면 좀 세워 주느라 웃음을 참고 부채를 스스로 흔들어 떨어뜨렸지…… 그랬더니 맞은편 배진에서 또 와와 찬탄이 일었어. 생각만 해도 웃겨……」

그 뒤 대텐구가 거대한 날개를 펴고 한 도약으로 날아올라, 먹구름이 달을 가리듯 그 화귀한 여인에게 덤벼들었다——

「순식간에 화살이 빗발쳐, 그녀는 고슴도치처럼 되어 또 바다에 빠졌어. 나는 더 이상 무표정한 척할 수 없어 웃음을 멈출 수가 없었지.」

그러고 오센은 하하 웃으며 바다에서 불운한 대텐구를 건져 팔 밑에 끼고, 미친 듯 웃으면서 양측 전함 위를 뛰어넘어 장군들의 흥을 망쳤다.

사람들은 그녀가 연달아 여덟 척의 배를 넘은 뒤 자취를 감추었다고 한다. 고양이 요괴가 남긴 웃음소리는 전쟁이 끝난 뒤에도 사흘이 넘도록 메아리쳤다.

「웃음이 멈추질 않아서 세게 할퀴었지…… 그런데 그 꼴을 생각하면 할퀴면 할퀼수록 더 웃겨서, 하하하하하하……」

고양이가 된 노파가 웃음을 멈추지 못했다.

「그 뒤 그녀가 나를 이 세계로 데려와, 무슨 전리품처럼 취급했지!」

노부인의 얼굴이 「푹」 하고 화난 소녀의 얼굴로 바뀌었으나, 방금 숨이 넘어가게 웃은 홍조가 아직 가시지 않아 조금 우스꽝스러웠다.

「난 전리품 따위가 아니야!」

「그러고 보니, 어쩌면 그래서 그녀가 감히 직접 나를 찾아오지 못하는 걸지도 모르지.」

소녀 얼굴의 고양이 노파가 가볍게 한숨을 쉬더니, 다시 교활하게 웃었다.

「너도 가야지. 문은 열어 두고, 보름이 되면 다시 오렴.」

「참, 이 도롱이를 우리 옛 벗에게 갖다 주는 것도 잊지 말고.」