은옥의 샘・제1권

유곡 대나무 숲에 길을 잃은 청년은 또 어떤 나그네를 만날까요?

새벽 첫 이슬이 기호를 적시는 순간, 개구리 소리가 다시 울릴 때, 청년은 막 깨어났습니다.

초양이 대나무 사이로 부서진 빛을 던지고 삼베옷 위 전날 밤 이슬을 조금 말리며, 가닥가닥 흰 갈기가 진주빛으로 빛나 청년 어깨에 아쉽게 붙어 있었습니다.

잠시 후 햇살이 얼굴에 흔들릴 때 청년은 나른히 몸을 일으키고 반쯤 눈을 떴습니다. 그를 깨운 것이 한 쌍의 호박금처럼 반짝이는 눈동자임을 알았습니다.

「늦었어, 게으름뱅이.」

늘씬한 금안의 여인이 살짝 몸을 기울이고 백금빛 긴 머리가 어깨에 흘렀습니다. 말에는 약간의 짜증이 있었으나 눈에는 웃음이 숨었습니다.

청년은 본디 이 은옥의 골짜기에 학예 수행을 오려 했으나, 어느 밤 마찬가지로 유랑하며 이 산림을 지나는 선인과 우연히 만났습니다.

그녀는 사질 흰 장의를 입고 주광 반짝이는 도롱이와 삿갓을 썼으며, 금빛 눈동자는 빛깔이 사람을 사로잡고 다정하면서도 담담했습니다. 목소리는 우아하고 고요하여 맑은 샘에 떨어진 미옥 같았습니다.

그녀가 전하는 이야기는 유원하고 오래되어 사람을 취하게 하고, 달의 뜨고 짐, 뭇별의 순환, 새벽 첫 개구리 울음과 매미 소리까지 잊게 했습니다.

그 뒤 그녀는 그를 선인 은거의 동부로 순유하게 하고 아직 끝나지 않은 바둑을 곁에서 보게 했으며; 맑은 강바닥에 잠수해 이미 죽은 뭇 신의 궁궐을 탐방하게 하고; 가파른 절벽에 올라 산중 부족이 남긴 차가운 성허를 내려다보게 했습니다……

그 뒤 은빛 밤나비가 달빛을 띨 때, 그들은 함께 유천 아래 노는 물고기의 꿈을 탐구하고, 옛날 뱀을 섬긴 선민 무축처럼 함께 춤추다 매미 소리가 처음 잦아들 때까지, 산중 요매와 귀신의 한숨과 함께 깊이 잠들었습니다.

여기까지 회상하며 그녀의 뒷모습을 바라보고 청년은 한숨을 쉬었습니다.

「왜, 방금까지 괜찮더니 갑자기 멍하니?」

반려의 호기심을 알아차리고, 줄곧 그녀를 말없이 바라보던 청년은 마음의 의혹을 말했습니다.

「범인은 조생모사, 천지간의 과객일 뿐이니 한순간의 기쁨·한순간의 슬픔에 집착하고, 자신을 과거의 한 점에 묶어 영원히 메아리를 구합니다……」

「다만 이런 좋은 밤, 선인의 눈에는 어떤 풍정일까요?」

「자신을 꽤 높게 보는구나. 나는 한순간 뒤면 너를 잊을지도 몰라…… 선인은 정말 그렇게 무정해.」

그리고 그녀는 교활히 웃으며 두 눈을 초승달로 가늘게 했습니다.

「하지만 듣고 싶다면 말해 줄게.」