협객기・산수 편

리월 시정 전설 속 많은 협객을 기록한 기서. 어떤 이야기는 시대가 멀지만 여전히 시정 독자에게 환영받습니다.

——산수 편——

리월 북쪽 절운간의 석림은 연중 운무에 감싸여, 채약인들 사이에 선인·신괴 전설이 많이 돕니다.

예전에 전곡이라는 약상이 절운간에 들어가 약초 분포를 조사하려다 사오 명의 도적에게 미행되어 산중으로 들어갔습니다. 그날 밤 산적이 전곡이 잠시 방심한 틈을 타 기절시키고 재물을 약탈한 뒤 오화대박으로 묶어 골짜기에 버렸습니다.

밤이 깊어 상인이 깨어났습니다. 필사적으로 발버둥 치며 크게 구조를 외쳤으나, 절운간의 높은 산과 깊은 골은 상처 입은 상인을 외면했고, 깊은 숲에는 그 자신의 비참한 외침만 울려 밤새를 놀라게 했습니다.

전곡이 구조 없이 애애히 신음할 때, 올빼미 울음과 산바람 울부짖음 속에 늙은 목소리가 들려왔습니다.

「일어나라!」

「일어날 수 없어요!」 그는 울부짖으며 밤에 다니는 여우를 쫓아버렸습니다. 그러나 발버둥 치다 손발을 묶은 밧줄이 이미 풀린 것을 알았습니다.

상인이 일어섰습니다. 사례를 하기도 전에 목소리가 다시 지시했습니다.

「산으로 가라.」

전곡은 굽은 산길을 따라 정상으로 올랐고, 동쪽 하늘은 이미 희어지고 있었습니다. 정상에서 굽은 마른 소나무가 절벽 밖으로 뻗은 것을 보았습니다. 앞서의 도적들이 오화대박으로 매달려 소나무 가지를 삐걱이게 하고 있었습니다.

한쪽 괴석 위에는 수염과 머리가 모두 흰 노인이 단정히 앉아 있었습니다. 전곡의 낭패한 꼴을 보고 하하 웃으며 재물을 모두 돌려주었습니다.

전곡의 물음에 노인은 산중 사람으로 어디든 살며 땅에 누워 잔다고 자칭했습니다. 상인이 천은만사 했으나 노인은 한 번 웃을 뿐이었습니다. 전곡이 굳이 권하자 모라 한 닢만 받아, 사랑하는 딸의 혼례 날 축의금으로 삼았습니다.

이 겁을 겪은 뒤—화가 복이 되었는지—전곡의 약방 장사는 점차 번성해 리월항에서 원근에 이름난 부상인이 되었습니다. 발복 뒤 절운간을 찾아갔으나 찢어진 천막과 빈 술병 외엔 얻은 것이 없었고, 요광탄에서 광부 차림으로 절벽을 날렵히 걷는 노인을 보았다는 이, 큰 배에서 떨어진 사람을 구하는 어부라는 이—전설은 무수하나 노인의 이름을 아는 이는 없었습니다.

참으로 아깝게도 전곡은 이제 늙고 쇠약하며, 그 귀한 딸 전희는 아직 혼인하지 않았습니다. 산중 노인이 혼인 잔치에 갈 기회는 여전히 아득해 보입니다.