犬又二分の一・五

「ちゃんと私の犬になりなさい！ うまくやってもご褒美はないかもしれないけど、できなければお仕置きがあるわよ！」 黛色の魔女はそう笑って——

「改めて自己紹介しましょう。私はノットフリガ。称号の方が馴染みがあるかしら。人々はよく私を暗夜の魔女と呼びます。」

ノットフリガがそう言うと、柔らかい淡金色の長い髪がゆっくりと暗くなり、ついには漆黒となって窓外の夜色に溶け込みました。青空のような瞳にも夜が訪れ、黒く染まっていきました。

「今から私があなたの主人よ。もちろん、ちゃんと教えてあげるわ。」

ノットフリガはしゃがみ込み、どこから出したのか首輪をディートリッヒに嵌めました。首輪はディートリッヒがもがくにつれてだんだん小さくなり、ついに首にしっかりと留まり、いくら頭を振っても爪で掻いても微動だにしませんでした。

「はぁ、ずいぶん時間を無駄にしたわね。急いで行きましょう。」

ノットフリガは立ち上がり城外へ向かいました。ディートリッヒは力いっぱい、くんくんと鳴きながら貴族の荘園の方へ逃れようとしましたが無駄で、首輪が身体を支配しているらしく、ノットフリガについて行くしかありませんでした。

ノットフリガは気が進まなそうについて来るディートリッヒを一瞥し、指で髪を一巻きしました。

「あなたがもがくのを見るのは面白いけど、本当にうるさいわ。私の新呪法『静寂の夜』を試してみたければ、もっと吠えてみて。」

世界全体が一瞬静まり返ったように感じました。直感がディートリッヒに告げました。絶対に彼女の新呪法の実験台になってはいけない、と。