第1巻

ジンニーが夜風の中で牧童に語る物語。由来は知れず、荒唐無稽です。

「次に語る物語は、『疫王』シェロイの時代のものです。ただしそのころ、この藩王はまだ『シェロイの疫』で悪名を馳せず、臣民もまだ暗黒の世界へ散って言葉と面を失った蛮荒のものとはなっていませんでした…」

月女の都の精霊は少し間を置き、大きく伸びをしました。手首と足首の月色の銀銭がちゃらちゃら鳴り、駄獣の揺れにいささか不満のようです。

「ところでさ、小渡鴉、お前は『シェロイ』の名の意味を知っているかい？」

「うーん…荒唐で可笑しく、卑劣な者？」

勝手に「渡鴉」と名づけられた少年は適当に答えました。日射しと流砂の脅威に苦しみ、旅伴の物語に構う気もありません。

「我々の部落では、『シェロイ』は恥辱の名で、追放された首長の額にだけ烙かれ、呪いと嘲罵のときだけ口にされます。これが我々の伝統…でも他の部落でも、だいたい同じでしょう。」

「はは！ 凡人の認識は流砂のようで、時の風に揺れ動く。奇妙だね！」

「渡鴉」のいい加減な答えに、精霊はかえって興味津々に嘲ります。

「実はね…失われた言語では、『シェロイ』は『乳離れ前の幼い獅子』という意味なの。父王『パヴェズラヴァン』が満月の愛子にそう名づけたのだけど、まったく知らなかった——自ら『常勝の霊』と称したこの藩王が、最愛の『小獅子』に鬣犬のように臓腑を引き裂かれることを…」

精霊は少し間を置き、聞き手が飽きたのではないかとでもいうように少年と目を交わし、また語り続けます。

「その『パヴェズラヴァン』について。伝説では、凡人がそれぞれ藩王として一方を治めた時代、『パヴェズラヴァン』は列王の中でも最も強大な者の一人でした…」

「パヴェズラヴァン」はこの藩王の本名ではありません。精霊たちの言うところでは、彼は父母のない孤児で、巨鳥ゴフヌスの巣で育てられ、「キスラ」——すなわち「美名を授けられた者」——と名づけられました。のち、雄を競う野心と神鳥の眷助により、藩王オルマズ・シャーの義子となり、凡人の中の賢者と英雄となりました。

すでに滅びた砂漠の民の歌では、キスラは藩王オルマズ・シャーのため四方を攻略し、九十九の城に灰泥と青銅で築かれた高塔と城壁を捨てさせ、九十九の遊牧部族の魁首を破り、星空の理に通じた九十九人の智賢を黄金の枷でつなぎ、高き王城ジュラバドへ連行して監禁しました。

そのころ、楽土「ヴァリ・ヴェジェ」は鍍金の狂砂に巻き込まれ、三生の魔神のうちすでに一柱が隕ちていました。百年の混乱と迷茫の中、流散した凡人の民は藩地に拠って自ら守り、吾主アフマルと緑木の賢王が臣民を収め、緑洲の楽園を再建するまで、鍍金藩王の割拠の時代は終わりませんでした。

話を戻します。キスラの功業により、オルマズの王冠はますます重く貴くなり、ついには己の首すらその重さに耐えられず、純金の鎖でそれを大広間の中央に永遠に懸けねばなりませんでした。

若きキスラは蓋世の功業により、藩王オルマズ・シャーから無上の賞賜を受けました。義子に「パヴェズ」の名を賜り、娘シリンを娶らせたのです。精霊たちの縹緲たる歌によれば、彼女は凡人の藩王と老祖母リルファルの混血の後嗣であり、ゆえに優れた智慧と無窮の寿命を享け、最初の賢者のごとく、目下の吉凶を予見できました。

もしキスラ・パヴェズがここで止まっていれば、英雄の名に瑕はなかったでしょう。しかしある呪われた日、藩王オルマズとその三百の子嗣がジュラバドの一夜に暴死し、その荒唐な事変の後、キスラは順当に王位を継ぎ、自ら「ラヴァン」の号を加え、凡人中もっとも強大な藩王となりました。

「……」

精霊は物語を中断し、砂丘に沈む赤日を見上げます。そして鋭い口笛を吹き、少年に駄獣を止め、崩れかけた石柱の下で野営の準備をさせるよう示しました。

「ある者は言うのよ…」

精霊は軽やかに駄獣から飛び降り、砂地で幾度か回り、失伝した「セタレー」の踊り子のように、初月の光に透明な肌を銀色に染めます。没薬の香りが千百の辮髪とともに舞い、金の鈴の音が遠くまで伝わります。

それから精霊は少し身を傾げて爪先で止まり、軽く笑いました。

ある者は言う——ジュラバドの惨案は英雄キスラが単独で仕組んだものだと。

ある者は言う——惨劇の夜、爪のない悪鳥が堅城から飛び出し、飲食せず夜通し哭き号いた。城内には人面の鼠が氾濫し、王冠を懸けた金鎖を噛み、あまりに重い冠が地に落ちて破損し、歪んだ、と。

人々は言う——王冠の落ちる音は天地を震わせ、堅城の外で苦耕するフェラーフの奴僕たちまで、面識のない暴君に胆を冷やした、と。

さらに後、冒険家が鍍金の黄砂の下からジュラバドの古い地窖を見つけ、その中にオルマズとその子嗣の干からびた巨大な残躯が隠され、萎縮した躯体の一つ一つに読み取れぬ古い銘文が残っていたとも言われます…

「この物語で怖がってくれたらいいのだけど。」

精霊は、目の前の凡人の少年が獣皮の水筒から水を飲む様子を興味深く見つめていました。

砂漠の部族は飲水に本能的な節制と慎重さを持ちます。しかし精霊は純粋な元素から生まれる生霊で、渇きを知らず、奢侈の快楽にも飽くことがありません——哀歌に歌われる古いシリン王女と同じように。

「老祖母リルファルの娘シリンについては、私たちの物語はまだ始まったばかりよ…」

精霊はまた狡く笑い、瞳は琥珀金のようで、笑顔は古い故国の王女のようでした。