辺境の夜語り・鬣獣

スネージナヤに伝わる民間故事集。知らざる妖精の逸話を記したとされる。本篇は「ヴァルコラク」という危険な妖精の話です。

チツィボルは猟小屋で二日二晩、見張りを続けていました。昼間に新しく降った雪が林を覆い、今夜はとりわけ静まり返っています。狩猟経験豊かな彼でさえ眠気を抑えきれませんでしたが、村で喉を噛み裂かれ、血の止まらぬ娘の無惨な姿を思い浮かべると——

「必ずあの畜生に代償を払わせる！」その思いがチツィボルの気力を少し取り戻させました。濃密な森は悪夢が織り成した黒幕のよう。その時、南東から「サワサワ」という微かな音が聞こえ、巨大な黒い影が急速に近づき、瞬く間に目前へ。チツィボルは弩を握り締めます。位置が悪く、倒れた松が彼と影のあいだに横たわっていました。松葉の隙間から見ると、その前爪は己の頭ほども大きく、漆黒の硬毛は夜そのものから生えた茨のようでした。

怪物は突然足を止めました。気づかれたのか？ チツィボルは筋肉を張り殺気を帯びますが、猛獣は不意に向きを変えました。「シュッ！」彼は反射的に弩矢を放ち、右肩を射抜きます。怪物は痛みに身をよじり、振り返りもせず林の奥へ駆け込みました。急所には当たりませんでしたが、これほど近い距離では相当な傷に違いありません。

チツィボルは血の跡を辿って追い、鮮紅色の血は密林の奥、豪華な荘園の前で消えました。荘園内の邸宅は古い油画から切り取られ、この陰鬱な樹海に嵌め込まれたかのよう——高く尖塔が樹冠を突き破り、窓枠からは微かな冷白い光が滲み、来客を凝視する目のようです。「妙だと思わないか？ こんな人里離れた場所に、このような邸宅が…」チツィボルは狐疑しながら古宅の呼び鈴を鳴らしました。

応対したのは身なりの整った老執事。顔色がやや蒼白いほかは、確かに人間に見えました。傷を負った獣について尋ねると、老執事は茫然と首を振り、見たことがないと。狩人は血の跡がここへ導いたこと、怪物がこの邸内に潜んでいるかもしれず、見つけねば皆が危ういと告げます。老執事はしばし沈思し、主人のもとへ案内しました。二十代前半ほどの俊美な少年で、濃い黒髪が腰まで垂れ、細くしなやか。二人の話を静かに聞き終え、頷いて言いました。

「雪原をここまで跋渉なさったとは…真の狩人は、掌中に落ちた獲物を逃さぬものなのですね。」狩人の助力に感謝し、主人は夕食をともにするよう厚く招きます。外は再び吹雪が巻き起こり、荘園の人々を守るにせよ怪物を捜すにせよ、今夜はここに留まるべきだと。

「黒い毛…」チツィボルは疑念を覚えました。彼は霜月の子の野営で育ち、老執祭から聞いたことがあります——数多の妖精のうち最も手強いのが「ヴァルコラク」。二つの心臓を持ち、人間と妖精、まったく異なる二つの姿に化けられる。だがいかなる姿でも毛色は変わらない——あの狼怪の毛と、眼前の青年貴族の髪は、まったく同じ色でした。

チツィボルは少し考えて主人の招きを受けました。席上、彼はさまざまに相手を探ります——胡椒や大蒜など狼が最も嫌う味を食物に、あるいは月色にきらめく護符を身に着けても、主人の不快は見られません。若者は優雅にそれらを食べ、興味深げにチツィボルの護符を手に取り仔細に眺めさえしました。美食のあとにはパイプオルガンで悠揚たる曲を奏でてもてなし——もちろん狩人は一瞬も警戒を解かず、聴く気などありませんでした。

ようやく就寝の刻。若い主人は立ち上がり別れを告げようとして、ふと振り返り、意味深に言います。「今夜は月がなく、外は吹雪です。決して寝室を離れぬよう。怪物の件は明朝、ともに調べましょう。」ふん、そう言うだろうさ。チツィボルは心中で思い、部屋で外が静まるまで待ち、暗がりを慎重に這い出しました——夜陰に潜むのは狩人の得意技です。

この荘園はやはりおかしい。

熟睡する使用人を何人か調べると、四肢に奇妙な傷があり、深くも浅くもなく、致命ではないが仕事でついたものとも思えません。老執事の蒼白な顔を思い合わせ、チツィボルはますます戦慄します。ある種のヴァルコラクは人の鮮血を好むと聞く…さらに背筋を凍らせたのはあのオルガン——管が骨でできていたのです！ しかも狩人の経験からして、普通の野獣や家畜の脛骨ではない…詳しく見ようとした瞬間、廊下の端の部屋からかすかな足音がし、軽く走って大門へ向かいました。チツィボルは影に身を潜めて追い、門外の吹雪の中、前方の人影——まさに若い荘園の主人でした。

狩人は風雪に抗い一歩一歩追います。二人は前後して密林の空地に至り、若者は不意に止まりました。チツィボルが木陰から覗くと、満天の吹雪の中、黒髪の若者は身に着けたすべてをゆっくり脱ぎ——右肩に、まだ癒えぬ矢傷が赫然と！

突然、若者の傍の雪——空のも地のもすべて——が半空に懸かり、林床を覆っていた霜盞花が露わになります。花の流光は血のように、源源と若者へ集まりました。錯覚かどうか、肩の傷が次第に癒え始めたように見えました。

これが血に飢えたヴァルコラクだ！ チツィボルはもはや躊躇しません。奇襲は誉れあることではないが、人として妖精を殺すにはやむを得ぬ手段。短刀を抜き、隠れ場から飛び出し若者を刺します。ところが若者は猛然と振り返り手首を掴み、短刀は危うく胸に突き刺さりそうに。二人は地に転がり、刃が指先で閃き、息と怒号が一つになり、誰も手を緩めません。格闘の末、チツィボルは次第に劣勢に。ありえない！ この優美な若者が力だけで上回るなど——「怪物め！ この怪物！」勝敗が傾いた狩人は絶望の叫びを上げました。

「いや…違う、怪物なんかじゃない…」

若者の目に一瞬の迷い。今だ！ チツィボルは短刀を奪い返し、そのまま相手の胸に没入させます。血が飛雪に散り、若者の瞳は徐々に暗く。狩人が息をつく間もなく、密な黒い毛が、すでに死んだはずの躯から森然と生え、若者はあの巨大な狼怪の姿へと急速に変じていきます。チツィボルは驚き、短刀を抜いて追い打ちを加えようとしますが、巨大な爪が柄をしっかりと押さえ、刃を己の胸深くに留めました。怪物は大笑し、その声は風雪の中で獰猛に反響します。狩人を見つめ、嘶れながらも興奮した低い咆哮で——

「我らヴァルコラクは、生まれながら二つの心臓を持つ。」血が刀口から溢れても、怪物の目はいよいよ熾烈に輝き、「感謝する。余分な心臓を刺し殺してくれた。今や、私は完全になった！」

言い終わるや否や、怪物は大きく口を開け、牙が寒光を閃かせ、一気に狩人の首筋へ噛みつきました。

物語はここでぷつりと切れます。これは伝説なのか、まだ暴かれていない真実なのか、誰が言い切れましょう。ヴァルコラクという妖精は本当に二つの心臓を持つのかもしれません。名「ヴァルコラク」の妖精はいまやほぼ絶えており、多くの者が荒唐無稽な伝説と見なしています。もっとも、スネージナヤのエヴランピヤ・オルロヴァ公爵夫人がまさにヴァルコラクだという噂もあります——ただし全身狼毛のそれではない、とのこと。この伝説を確かめるのは容易ですが、親愛なる読者よ、あの高みに坐す夫人に面と向かって問う勇気は、おそらくお持ちでないでしょう！