浮浪記・潮の引き

すべてが風平浪静に復したとき、海風は軽やかに帰郷の故曲を吟じました……

——潮の引き——

月が黒雲に蔽われた刻も、船歌は止まりませんでした。

暴風が漸く止む海面で、破碎した巨艦はゆっくり深淵へ滑り落ちました。

海獣の螺旋状の巨口は大きく開き、体腔から沈雷のごとき低吟が伝わりました。海中の悪獣は満足し、硬い礁岩の眼瞼を開いて、身の程知らずの相手を最後に一目見ようとし——脆弱な巨眼を瀕死の船師に晒しました。

彼は絶好の機会を望み、彼の渺小な両眼を透して、海獣は海淵より暗い心を望みました。

嵐の最後の稲妻が空を点し、巨艦の船首は巨獣の旋歯の間で二つに裂け、さらに碎片へ攪られ、竜骨の悲鳴さえ浪声に溺れました。

次いですべてが暗黒に復しました——狂怒の咆哮が再び暗い海面に響くまで。

船師は断剣を海獣の眼に深く刺し、一度また一度、穢毒の狂潮が全身に濺るまで、断剣の利刃さえ巨獣の破裂した眼球に折れるまで。

無数の鋭い指爪に掣えられ、凶険な運命に直面しても、彼は拳と歯と爪で戦い続けました。海獣の利爪に引き裂かれようとするその時——

馴染みの船歌が鹹い腥い風とともに来て、海獣は動作を暫し緩めました。

「ともに海洋の離歌を詠みましょう、私の喜悦の歌を。

「海流と風向きが正しき時、私は彼と別れます。

「故主の召喚が聞こえます、源泉が私の帰りを待っています。

「私と失われた主人を覚え、この旋律を繰り返して。

「いつかあなたは私を見つけるでしょう、淵底に眠る私を…

「——その時、あなたも深暗の渦に呑まれているかもしれません。」

海中巨獣の触須は王座のごとく盤虬して上がり、歌う少女はその中に仰向けにいました。利爪が皮膚を刺し、触須が手首を締め、衣裙が海面に飄散するままに、彼女はなお船師へ別れの歌を歌いました。

そして少女は海獣に優しく黒漆の海中へ抱かれました。

海洋が無常の災禍に統治された時代、浮浪の人は朝に生まれ暮に死にました。

船師は見知らぬ商船上で目覚めました。彼は己の船とすべての船員を失い、満身の瘡痍と、空霊の船歌が永遠に反響する深海の旧夢のみが残りました——

「海流と風向きが正しき時、私は海へ出て彼女の仇を討つ。涛声に沈む人よ……」