추모의 불・제1권

꽃깃회의 전승 직권입니다. 원래는 서로 다른 시대의 두 이야기였던 듯하나, 언제부터인가 하나로 뒤섞여 버렸습니다.

구불구불한 오솔길을 따라 창고로 걸어가며, 가느다란 비처럼 바스락 떨어지는 마른 잎을 지나면서, 그녀는 그의 옆얼굴을 조용히 살피며 기억 속 모습과 눈앞의 얼굴을 맞춰 보려 했습니다. 수년 만에 다시 보니 그는 꽤 커졌고 옷차림도 훨씬 화려해졌습니다. 후자는 놀랄 일도 아닙니다. 그는 이제 대연맹의 심록관으로, 성왕의 이름으로 꽃깃회의 깃발을 받으러 왔으니 체면을 갖춘 차림이 당연합니다. 그는 변했다, 그녀는 생각합니다. 사람이 어찌 변하지 않겠는가. 다만 그 둔함만은 예전 그대로였습니다. 「그 요리사의 솜씨는 분명 마음에 들 거야.」 그는 잠깐 멈추고 그녀의 대답을 기다리는 듯했으나 그녀는 여전히 말없이, 그는 이어서 말합니다. 「우리가 진성에 도착해 폐하를 뵙고 나면…」

용이 귀가 찢어질 듯한 포효를 내어, 더는 참을 수 없는 그 수다를 끊었습니다. 용은 그녀 몸에서 역겨운 냄새를 맡습니다. 남쪽의 샘을 다 써도 씻기지 않는 악취. 천한 벌레 새끼들, 용은 생각합니다. 배신자와 미친 자의 계략으로 이 작열의 벌을 빼앗을 수 있다 믿는가. 용은 그녀를 집요하게 쫓아 이빨 발톱으로 꿰뚫고 모래 위에 박아 버리려 합니다. 이미 두 번 피했음에도.

그녀는 그의 생각을 신경 쓰지 않는 척, 부드러운 미소만 돌려줍니다. 그는 잠시 그녀를 바라보며 입가에서 더 미묘한 감정을 읽으려 했습니다. 언제나처럼, 그 담담한 가면 위에는 저항의 흔적이 없었습니다. 그녀는 원래 이렇다, 그는 동정 섞여 생각합니다. 처음 만난 날부터 조용하고 순종적이며 결코 거역하지 않았고, 물가의 연약한 카피바라처럼 운명이 정한 모든 것을 당연하게 받아들이며, 마음이 단단한 어머니와는 정반대였습니다. 「걱정 마.」 그가 갑자기 말합니다. 「설령 그들이 모두 없어도, 나는 영원히 네 곁에 있을 거야. 죽음이 우리를 갈라놓을 때까지.」 그녀는 그를 한 번 보고 웃으며, 내민 손을 순순히 잡았습니다. 「죽음이 우리를 갈라놓을 때까지.」 그녀는 그의 말을 나직이 되풀이하며, 마치 스스로에게 말하는 듯했습니다. 잠깐, 그 완벽한 가면에 금이 간 듯했으나 그는 알아채지 못했습니다. 그는 지금까지 아무것도 알아챈 적이 없습니다. 가엾은 사람, 그녀는 생각합니다. 늘 자신의 역할을 잘 연기하려 하면서도 한 번도 칭찬받지 못했으니. 운이 나쁘다.

그러나 운은 결정적 요인이 아니라, 이 긴 사냥의 주석에 불과합니다. 수년 동안 그녀는 이 거룡을 쫓으며 그 흉악한 기운을 따라갔습니다. 그녀는 용의 허영을 압니다. 말에 홀리고, 자신이 운명의 주재라 믿으며 정해진 결말에 맞설 수 있다고 확신하는——그 허망한 환상이 용을 이곳으로 이끕니다. 마치 그녀의 가는 손가락이 팽팽한 시위를 이끌듯. 그녀는 움직이지 않고 다가오는 짐승을 응시합니다. 그 장대한 몸뚱이는 동굴 입구를 거의 메워, 병에서 넘치는 기름 같았습니다. 그녀는 느낍니다——약탈자의 시선. 그곳에서 그녀는 하찮은 벌레, 바람에 흩날리는 깃털 한 올, 무력한 존재일 뿐입니다. 「여기가 어디냐, 음험하고 교활한 조그만 것아?」