旅時者・第1巻

スチームバード新聞が出版するフォンテーヌの科学幻想小説。ある技師が時間機械を用いて旅をする物語を描く。

それは何年も前の出来事である。晩餐のあと、アヴィヴァ嬢（今ではネノネン夫人というべきだろう）は、いつもの芝居がかった口調で、近代科学の進歩があまりにも速いとぼやいていた。彼女の工学への理解は、海祇島の土壌品質についての知識にも及ばない（もちろん、後者についても彼女は何も知らない）のだが、当時の一部の紳士淑女の間では、工学に興味があると自称することが流行していた。

「数千年前、私たちの祖先はすでにこの大地を征服していた。」彼女は咳払いをし、翠羽と蒼晶石をあしらった華やかな扇を軽く揺らしながら、いかにも落胆した表情を作ろうと努めた。「数百年前には、新型の潜水設備によって海をやすやすと征服した。そして今、高貴なご令嬢ご令息の一部が突飛な発想で、いわゆる『重力儀』によって大地の束縛を脱し、空を征服しようとしている——その構想は、やがて現実となるに違いない。」

「おっしゃるとおりです。人類——何と強く、活力に満ちた叡智の生き物でしょう！いかなる時も、想像を絶する情熱で自らの生活条件を変えていく。」スチームバード新聞の編集者がすぐに評した。「実際、機械工学と理論の意味——それ以外の意味ではなく——で評価するなら、人類は創造主とほぼ並び立っています。自らの才知で自然界の大半を征服し、意志によってこの世界の姿を作り変えられるのですから。」

「ああ、私が言いたいのはそういうことではないの。」アヴィヴァ嬢は大げさにため息をついた。「遠く暗い未知の大陸、海底に潜む古代遺跡——あのロマンあふれる探検と開拓、科学技術と理性の栄光を示す偉大な業績は、ほとんど私たちの文明の時代から絶縁されつつある。祖父母の世代はあまりに多くの驚嘆すべき偉業を成し遂げ、探索と征服の余地をほとんど残してくれなかった。未知を渇望して生まれた紳士淑女にとって、これほど苦しいことがありましょうか？」

彼女は伝説の王アルジェダイの言葉をわざとらしく引用し、それで真に心を痛めているかのごとく見せた。しかし同席の者たちはただ怠惰に座り、せいぜい礼儀正しいうなずきを返すだけだった。エル夫人は軽く欠伸をした。

誰もつながらないのを見て、アヴィヴァ嬢の興も薄れ、話題は来週の舞踏会へ移った。明らかにこちらの方が人気で、固い空気は再び賑やかになった。ラタール卿がちょうど、スメールで聞いたという塔と魔術師とガラス玉の伝説を語ろうとしたそのとき、それまで黙っていたシリック氏が彼を遮った。

「アヴィヴァ嬢、先ほどおっしゃったことは、確かに印象深い。」彼は煙草に火をつけた。「しかし、あまり憂える必要はありません。この世にはまだ人類に征服されていない空間が一つ残っています——そして、必要な技がなければ、永遠に征服されないかもしれません。」

「どこだ？」卿は不機嫌そうに問うた。彼はあの猿の話に自信満々だったのだ。

「時間です。」

一瞬、室内は静まり返り、次の瞬間、全員が腹を抱えて笑った。

「とんでもない奇談だ！」レニエ医師は笑いをこらえて言った。「まず、どうして時間が空間の一部と言えるのかね？」

「あなたは時間を離れ、空間だけに独立して存在できますか？」

「どういう意味だ？」

「この瞬間はまだここで私と話している。次の瞬間——影も形もなく消える。可能でしょうか？」彼は少し間を置き、他の者が考えるのを待つようだった。「明らかに、思考の厳格な者なら誰でも、長さ・幅・高さと同じく、時間も空間の一つの次元だと知るべきです。ゆえに時間——空間の一部として——当然征服し得るのです。」

「全く筋が通らん…」医師は小さく呟いたが、それ以上反論しなかった。

「私はこの研究にしばらく携わっています。」彼は続けた。「人が思いのままに時間を行き来できる機械を構想しました。およそ二か月後には完成するでしょう。そのときアヴィヴァ嬢、そして在席の紳士淑女各位を私の工房へお招きし、人類のもう一つの偉業——時間の征服を、ともに見届けていただきたい。」

アヴィヴァ嬢は何も言わなかった。その表情から判断するに、高貴なご友人はシリック氏の話をまったく理解していなかった。