小魔女と消えない火・第7巻

装幀は精美ですが、本文はすべて手書きです。筆跡から見て著者は一人ではありません。「わたしはすでに書く意味を見つけました。それはあなたに伝えること——あなたもここにいてくれたら、とどれほど願っているか。」

彼女が時の海の大波に巻き込まれ、無数の因果が集う渦眼を越え、織機の無数の糸を越えるとき、多くのものを逃しました。慕った大魔女の告別式さえ、彼女が参加できないまま寂しく終わりました。

どうでもいい。ともかく小魔女は、いろいろな雑多な試練と挑戦とくだらないものを通り、老魔女の前に至りました。実は小魔女は、そうした経験は語るほどのことではなく、前になぜあんなに紙幅を割いたのかも分からないと思っています。結局、いちばん大切なのは魔女の茶会と、彼女が追う目標だけです。

実際、旅の始めにもう見ていました。石炭袋のように真っ黒な空——あるいは洞窟、みな知っているとおり、その二つに違いはありません——の中で、あらゆる方向から迫る世界の闇に抗い、微かな光を放つ星。宇宙が次第に暗くなり、すべての星と太陽と呼ばれる星が一つ一つ消えたあと、皆はそれを天蠍の星と呼びました。小魔女は魔女たちの茶会でこの話を聞いた記憶がありますが、名前だけ覚え、ほかはもう覚えていません。

ともかく小魔女は老魔女の前に来ました。老魔女は実は、最後まで燃える天蠍の星。しかしこのとき炎はすでに弱く、わずかな余燼だけ。小魔女はその手を握りました。老魔女の手は枝のように乾き脆い。老魔女もかつて小魔女で、その手もかつては白く柔らかく、優雅に茶杯を持ち、多くの魔法をもたらし、多くの世界の炎を灯したことを彼女は思い出しました。

小魔女は言いました。

「みな炎を消したくないのでしょう。仕方のないことです。前回の別れ——あのときあなたもいた——魔女たちは言いました。長い年月で長生の魔女は多くのものを失い、生死愛憎もどうでもよくなる、と。でもそれは嘘で、先に去った仲間を慰める言葉にすぎません。魔女はむしろ、この真っ暗で希望のない世界の、ほんの小さな火と光を、その影ごと大切にします。

「あなたはいつも自分はわたしたちより劣ると言いましたが、わたしはずっと、あなたがいちばん可愛くいちばんすごい魔女だと思っていました。あなたはいつも何も残せないと言いましたが、あなたが残した物語には無数の世界があり、百年、千年経っても、ある占星魔女が憂う終末が来ても、長生の魔女がすべて死んでも、小さな世界で咲く小さな光は暗くなりません。そう、あなたがいちばんすごい大魔女、わたしたちよりずっと。会いたい。さよなら。」

老魔女は応えませんでした。ここには空殻だけが残り、旅で見た無数の空殻とほとんど変わらず、原料もほぼ同じ。彼女をほかの数えきれない空殻と分けるのは、そのわずかな火光だけです。

小魔女は老魔女を焼く炎を取り、帰路に就きました。ともかく、物語はここで終わりにしましょう。小魔女の冒険は続きます。老魔女の炎を宇宙に携え、時間のあらゆる角を灯すと決めたのですから。