火山の大王と縫影針・第1巻

英傑タオウルの伝説を描いた織物。ナタカヤンの子供たちに深く愛されています。

これは火山の大王と各部族の民が争った物語の一部です。

初めから語るなら、語り手は篝火のほとりにまる十七の日夜いなければなりません。後半、子供たちはあまりに長い言葉に眠りに落ち、結末の最も精彩ある部分を聞ける者はもういなくなります。

だから前の…少なくとも聞き手にはあまり重要でない内容は飛ばしましょう。

火山大王の影と、硫晶支脈に懸かる「縫影針」の物語を語ります：

この物語は、偉大な巨獣たちがこの土地から身を隠し、空となったトゥラン大火山を漆黒の火山大王が占拠した時代に起こりました。

トゥラン大火山はもともと一度偉大だった龍の居所——それは言うまでもありませんが、龍が火中から遁れたのち、その居所は狡猾な火山大王に占められました。

火山大王がどんな姿だったか、今では誰も知りません。しかし部族でそれを見た老人は皆、黒と紫が交じり、体がイモリのような巨大な怪物だったと言います。古い時代にはイモリと龍を混同する人もいましたが、今では誰もが、イモリはただのイモリだと知っています。

とにかく火山大王はナタの大地で威を振るい、数えきれぬ悪事をしました。地中の海の泉で浴びて「流泉の衆」を烏煙瘴気にし、火星のついた風を「懸木人」の部族へ吹き送りました。最もひどい時には「沃陸の邦」ごと呑み込み、突角龍と勇士たちが夜の眠りについた隙に腹を突き破り逃げなければ、事態は相当厄介になっていました。

要するに火山大王は悪事を尽くし、ナタ各部族の人々を苦しみに耐えがたくさせました。

そしてある日、火山の中に横たわり、己の漆黒の体を見ながら、また悪い考えを起こしました。

「火山の下は実に暗すぎる。月のない深邃な夜より暗く、己の体さえ見えない。」

「東の、『反響の子』の峡谷には数えきれぬ宝石があるという。もしあの輝く石をすべて呑み込めば、最も黒い所でも腹は真夏の夜の星空のようにきらめく。」

言い終えると身を翻し、そうすることに決めました。

しかし火山大王はあまりに巨大で、その言葉が小さなトビムササビに聞かれていたことさえ気づきませんでした。

小さなトビムササビは急ぎ、飛ぶ燃素ミツムシに伝え、ミツムシは高みへ飛び、葉を噛む長頸角サイに伝え、サイは一番仲の良いクク竜に伝え——そのクク竜こそ「反響の子」の長老タオウルの竜パートナーでした。

かくて長老タオウルはパートナーから、火山大王が宝石を奪いに来ることを知りました。

これは「反響の子」にとって最悪の時機でした。部族最強の戦士、首領ソンガタとそのパートナーが英雄テノッチに従い、極西の島で漆黒の巨獣の歩みを阻んでおり、火山大王と戦えないのです。

そこでタオウルと部族を守る勇士たちは部族の「大霊」に助けを求めました。部族の誰もが知る通り、「大霊」はすべての智慧とすごい魂の象徴です。

「大霊」の啓示の下、タオウルは火山大王に抗う方法を思いつき、戦士たちと準備を整え、必ず火山大王に一泡吹かせると決めました。

火山大王は火山に濃煙を噴かせ、自らは濃煙の影に隠れ、大々的に「反響の子」の峡谷付近へ至りました。

硫晶支脈まで来ると、小さな部族人がそこに立ち、長く待っていたようでした。その部族人がタオウルです。タオウルは言いました。「火山大王、火山大王よ、私たちはとっくに出発の知らせを聞きました。あなたの姿は雄偉で、まさに私たちの最良の宝石で飾るべきだと、とっくに思っていました。だから特製の石室に、すべての宝石を入れたのです。」

火山大王は思いました。この小さな人々はどうして自分がすべての宝石を奪いに来たことを知っているのか？

しかし偉大な火山大王なので気にせず、喜んでタオウルについて石室の前へ行きました——が、その石室を見て火山大王は疑惑に満ちました。

石室の扉は人間の大きさしかなく、巨大な黒いイモリには小さすぎたのです。

「これがお前たちの用意した石室か？」火山大王は鼻から不快な熱気を噴きました。「これで本王が入れるというのか？」

「ああ、主に準備が急ぎすぎたのです。私たちは小さな人で、あなたの偉大な躯体を容れる宮殿を開けません。しかし手を伸ばして中へ入れば、宝石はそこにあります。」タオウルは言いました。

「中に何があるか全く見えん。狡猾な小人め、火山大王の前で計略を弄すのか。中には必ず我が腕を傷つける仕掛けが…」

「その点はご心配なく。」タオウルは言いました。「私が先に石室に入り、そのあとあなたが手を伸ばせばよい。そうすれば、もしあなたを傷つける罠があれば、必ず先に私を殺すでしょう。私たちの部族は宝石を好み、命を惜しむので、そのような犠牲は決してしません。」

それはそうだ、と火山大王は思いました。小さな部族人は常に命を大切にする——さもなければ自分が来る前に、先に宝石を捧げる準備などしない。

そこでタオウルは金の笛を手に石室へ入り、火山大王も腕を中へ伸ばしました。

中には確かに宝石が積み上がっていました。タオウルは宝石と鉱品を火山大王の手に傾け、握った拳はますます大きくなり、石室の扉の大きささえ超えました！

まさにその時！

タオウルが金の笛を吹き鳴らしました。

石室の傍らに伏せていた部族の勇士たちが祈り、「大霊」の力が顕れました。反響の子の「大霊」は部族の人から、三短一長あわせて四本の縫い針を借り、火山大王へ吹き送りました。

その四本の縫い針は空中で「大霊」と部族の人々の血肉の力を吸い、風に乗り伸び、四本の巨大な燃素の釘柱となりました。

火山大王はようやく計略にかかったと知り、心中で部族の人々の陰険さを罵りました——しかし宝石で塞がった手はもう開けず、石室から抜き出せません。

一本！ 二本！ 三本！

三本の小さな石柱が、その漆黒の腕を硫晶支脈に釘付けにしました。

最後の最長の石柱が落ちる前に、火山大王は歯を食いしばり、自らの腕を折って逃げ去りました。

漆黒の腕は影のように地底に釘付けされ——これが硫晶支脈の晶石長柱が「縫影針」と呼ばれるゆえんです。

最長最大のその「縫影針」が完全に落ちなかったのは、その前に火山大王がすでに腕を折って逃げたからです。しかし最大の「縫影針」が硫晶支脈に懸かっている限り、火山大王は二度と「反響の子」に一歩も近づけません。

これが、火山大王と「縫影針」の物語です。

囮を敢えて務めたタオウルは、石室の出口が火山大王の手で塞がれ——どうやって脱出したのか？

きっと何かすごい技巧を身につけていたのでしょう。なにしろこのあと、タオウルに関する伝説はまだたくさんあるのですから。