석소인・제2권

나타 부족들 사이에 떠도는 환상 소설. 폰타인의 저명 작가 쿤얀의 대히트작을 번역한 것이라고 합니다. 그러나 예전에 폰타인성을 방문한 나타인들에 따르면 이 소설의 원판을 찾은 적이 없으며, 현지에서도 쿤얀이라는 작가를 들어 본 사람은 없다고 합니다.

이 눈으로 보지 않았다면, 이토록 번영한 대도시에 아직 몽매한 시대의 유물이 남아 있으리라 상상하기 어렵습니다.

며칠간의 조사 끝에 당신과 아크라는 마침내 「무지한 자」를 내건 폭력 분자들의 거점——육교 아래에 숨은 낡은 예배당——을 찾아냈습니다.

이로써 이들은 시대에 버려진 러다이트에 불과하며, 거물들이 떠드는 정치 음모와는 무관하다는 확신이 더 커집니다.

그래도 기술 영주 회의에 보고할 증거가 필요함을 당신과 아크라 모두 압니다. 그래서 알 수 없는 화물을 끝없이 실어 나르는 자들이 모두 떠난 틈을 타 잠입해 필요한 것을 얻기로 합니다.

꼬박 세 주를 잠복한 끝에 기회를 잡습니다. 예배당을 드나든 사람은 모두 열둘. 이날 아침 전원이 운반차에 올랐고, 경험상 저녁 전엔 돌아오지 않을 것입니다. 당신과 아크라는 분담해, 아크라는 출입구 근처에서 망을 보고 당신은 예배당 안으로 들어갑니다.

길고 뒤틀린 통로에는 방부제 같은 기이한 냄새가 가득하고, 어둠 속을 더듬다 겨우 출구를 찾습니다. 여전히 낡은 유등을 쓰기 때문인지 내부는 생각보다 훨씬 넓어 보입니다. 어스름한 불빛 속에서 벽 쪽에 이상한 금속 통이 쌓여 있는 것이 희미이 보이고, 그들이 날마다 밖으로 나르던 것이 바로 그것들일 것입니다.

조심스럽게 다가가니 통마다 라벨이 붙어 있고, 공용어로 「무지」라는 글자가 적혀 있습니다.

「또 기이한 교리와 관련된 것이겠지」라고 당신은 생각합니다.

그중 하나를 가져가 연구하려던 순간, 차가운 손이 어깨에 올라옵니다.

「젠장!」

당신과 아크라는 세 주를 잠복했고 드나든 사람은 열둘뿐이었다. 이 자가 처음부터 떠나지 않았거나… 다른 출입구가 있는 것이다.

당황한 나머지 벽 쪽 통을 차 부수고, 코를 찌르는 방부제 냄새가 쏟아집니다——들어올 때 맡은 바로 그 냄새입니다.

자극적인 기체가 흐리멍덩한 머리를 조금 맑히고, 뒤에서 잡은 자의 얼굴이 비로소 보입니다. 겨우 인간이라 부를 수 있는 얼굴, 일그러진 면에는 허무한 두 구멍뿐입니다.

「보았느냐, 보았느냐?!」 그가 외치며 두 굵은 팔을 뻗어 허공을 더듬습니다.

이 자는 맹인——그래서 여기를 떠나지 않았던 것일지도 모릅니다. 자신을 볼 수 없음을 알고 당신은 재빨리 입구 쪽으로 몸을 옮겨 비틀거리며 통로를 기어 나옵니다.

「이봐, 명탐정, 무슨 일이야? 조심해, 거기 그대로 있어!」

황홀한 중에 동료의 목소리가 들리고, 다급한 발소리와 함께 곧 곁으로 옵니다.

작전은 실패했지만 수확은 있습니다. 적어도 그 기이한 통 하나를 가지고 나왔으니까요.

그렇게 생각하며 힘겹게 일어납니다. 얼굴을 들자 눈앞에 나타난 것은 해골 같기도 기계 같기도 한 괴물. 얼굴이 움푹 들어가고, 생기 없는 텅 빈 눈이 당신을 정면으로 마주한 뒤, 차가운 목소리가 이어집니다.

「보았지, 『무지한 자』여?」