クイリュとウククの物語・第1巻

かつて口述の形でナタに長く伝わる民間物語。最初の作者はもはや考証できません。

はるか昔、あの薄暗い星も、いまあなたがたが見る他の星と同じく明るく輝いていました。当時の部族の人々も、今とそう変わらぬ暮らしをしていたのです。あなたがたにとっては慣れきった生活で、大して特別でもなく、新鮮味すら足りないと感じるかもしれません。ですが、星に住むクイールにとってはそうではありませんでした…クイールは部族に最も近いその星に住みながら、兄弟姉妹からはなお遠く離れていました。彼女もあなたがたと同じく、知らないものにいつも好奇心を抱き、地上に暮らすわれわれが星空を仰ぐように、彼女もかつて星の上から興味深く地上の部族を見下ろしていたのです。

ところが或る日、クイールは身をかがめすぎて、うっかり天上から落ちてしまいました。地面に墜ちた星はかつての光彩を失い、彼女の力も破片となって各地に散りました。太陽の父がこの力を分け与えるとき、大切に守るよう言いつけたのに、いまやその力を失い、彼女はもう天上へ戻れません！ クイールは思いました。星の上から傍観していたころ、地上の暮らしはあんなに面白そうに見えたのに、いざ元の暮らしを捨ててその中に入ると、すべてがそれほど満足できるものではなくなってしまった、と…

クイールは長いあいだ荒野を独り彷徨い、多くの危険に遭いました——当時の荒野は今より明らかに危険でした——それでも何も得られませんでした。のち、偶然の機会に部族の狩人ウククと出会い、ようやく転機が訪れます。ウククは熊のごとき戦士で、熊のように強く、また熊のように寡黙でした。クイールの境遇を知ると、各地に散った星の破片を共に探し、その後彼女を家へ送ると約束しました。自らを良い狩人と誇り、狩り方を心得、もちろん捜索の技にも通じていたのです。

こうして二人は連れ立って放浪しました。高山険峰を登り、裂谷や岩窟の奥まで入り、多くの敵を倒し、多くの友も得ました。ウククの細やかな世話のおかげで、クイールは地上の暮らしに慣れました。あなたや私のように——あるいはわれわれの中のある者より上手に——竜と共に狩り、戦い、休み、叙事人から聞いた不思議な物語を部族の子供たちに語り、タタコを食べ、マネクトを追い…ただ時おり、蛍光の落書きに照らされない夜、夜空に瞬く群星が、ふと遠い故郷を思い出させました。いまや兄弟姉妹との距離はさらに遠く、彼らは自分を恋しがっているでしょうか。

……

実りのない捜索が数年続いたのち、クイールはこう思い始めました。自分が地上の部族に溶け込んだように、失った力もすでに鳥獣虫蛇に見つかり、占められてしまったのでは？ 霧中の幻影のようなはかない目標を追うことに飽きていないかとウククに尋ねると、彼はただ「すまない」と答えました。「なんて口の重い狩人！ でも心根は優しい。」そもそもこの捜索は最初から手がかりがなく、難しい仕事としか言いようがなく、厳密に言えばウククにはもともと関わりのない難事で、その謝罪には道理がありません。クイールは寡黙な狩人が優しすぎるのだと思い、自分への至れり尽くせりの世話を思い出しました…

その後、クイールとウククは家族を結び、部族の片隅に定住しました。部族の新生児は、隣人の一人が星から落ちてきたことすら知らないほどでした！ クイールは生まれつき快活で、どうにもならないことは自然に任せました。故郷は遥かに届かずとも、瞬く明星は兄弟姉妹が挨拶しているように見え、それで満足したのです。ところが望みを得たはずのウククは、以前よりさらに寡黙で陰鬱になりました。秉性だと言う者もいれば、クイールとの約束を果たせなかったことへの疚しさだと言う者も…それぞれ一理ありますが、ご存じの通り、人は言えない秘密を胸に秘めると憂鬱な面持ちになりがちで、ウククはその典型でした。

ウククの秘密が何なのか——ここは少し伏せて、まず隣人の話に戻しましょう。遠い親戚より近い隣人、と言います。部族の暮らしでは隣人や友人の助けが欠かせません。あいにく二人の隣人プチカは悪戯好きで、かねてウククと折り合いが悪かった。彼がウククに足をかけても、相手が相手にしなければそれで済むので、クイールが来る前はなんとか平穏でした。ところがクイールの到来がプチカの嫉妬の火種に火をつけ、一度灯った火は容易には消えません。「ウククは善良な人だ。善良な人はいつも他人を自分より重く見る。」プチカはもちろん部族の他の者の評価を知っていましたが、自分の見方は明らかに違っていました。「退屈だ、本当に退屈！ だが利用できるなら、手間は省ける。」

プチカの悪巧みは単純で、折に触れクイールの前でウククの悪口を尾ひれ付けて言うことでした。そんな稚拙な手管がうまくいくはずがない、と思うでしょう。ですが忘れないでください。クイールの出自はこれほど特別で、近ごろのウククは寡黙というだけでもなかったのです…

「ああ、見てごらん。羽を切られた鳥のようだ。」クイールに話すとき、プチカはいつも親しみを装いました。「彼は昔からそうでね。気に入った鳥がいると、逃げないように羽の一部を切り、籠に閉じ込める。哀れ、本当に哀れだ！」

はじめクイールは意地悪な隣人の噂話を気にしませんでしたが、年月が重なれば、どうしてもわだかまりが生まれます。ウククの胸の内を知りたいのに、騒ぎすぎるのも恐れ、冗談めかして幾度か探りを入れました。ところがウククは話を受けるのを恐れるように、ただ避けて逃げ、あるいはいつもの陰鬱な顔で一言も発しません。

ここで、ウククが胸に隠した秘密に戻りましょう。こうした振る舞いすべてがクイールの疑念を増し、彼女は何事もはっきりさせずにはいられない性分でした——そうでなければ、そもそも星から落ちることもなかったでしょう——問い詰めると、ウククはすぐに秘密を打ち明けました。実は過去の旅の途中、彼はすでにいくつかの星の破片を見つけていて、クイールにははかなく見えた目標も、まったく手がかりがなかったわけではなかったのです。しかしそのころウククはすでに彼女に心を寄せており、散った破片がすべて戻る日が来れば、クイールは星へ帰り、二度と会えなくなると考えて…

私が見るに、人は自らの天性に背くことを長く続けるのは難しく、ウククも例外ではありませんでした。心の秘密を吐き終えると重荷を下ろしたようで、顔の憂鬱さえ幾分薄れました。しかしこの告白を聞いたクイールの心には、悲しみと怒りだけが残りました。欺瞞と裏切りはかつて知らなかったものですが、いまやその味を知ってしまったのです。

彼女は確かに羽を切られた鳥でした！ そう思うほど、クイールは許せないと感じました。深い信頼は一朝一夕には築けず、壊すのは瞬時でできる——われわれはみなそれを知っています。クイールは隠された星の破片を渡せと求め、ウククは拒みました。離れたくない一心で、彼女を留めていればまだ転機があると思ったのです。しかしそれは独りよがりでした。人それぞれ最も許せないことがあり、それは必ずしも同じではない——クイールにとって、欺瞞と裏切りこそ最も許せないことだったのです。

クイールは引き留めを振り切り、かつて家と思った部族の地を離れ、地上に落ちた当初彷徨った荒野へ戻りました。ですが今度は違いました。彼女は自分が何をすべきかを知っていました。真のナタ人のように、広大な地上に巨大な落書きを残したのです。その落書きがどれほど大きかったか——いまはもう見えませんが、当時見た者によれば、火山より大きいかもしれない、とのこと！ それほど大きな落書きなら、太陽の上からでもはっきり見えるでしょう。そうです、それが彼女の計画でした。失った力はもういい。ウククに隠されようと、鳥獣虫蛇に占められようと、力を分けてくれた父を頼れる——あとにどんな罰があろうと、彼女は覚悟していました。

クイールの太陽の父は確かにその願いを見、すぐに彼女を天上へ連れ戻しました。力を失った星はそれ以来薄暗く、よくよく見なければほとんどわかりません。クイールは今も昔のように大地を見下ろし、地上の人々の暮らしを観察しているでしょうか。その答えは私も知りません。ですが確かなのは、彼女が数えきれぬ兄弟姉妹の中へ戻り、最強のイクトミ竜さえ届かぬ場所へ戻ったということです。

残されたウククについては、その欺瞞と裏切りが太陽の怒りを買い、罰として両目を太陽の金矢で刺し潰されました。それ以来、彼が現れる場所では太陽が雲の後ろへ退き、一筋の陽光も残しません。二人の子、当時まだ幼かったクントゥールまでその影響を受け、少年になるまでいかなる竜とも友情を結べませんでした…そしてクントゥールがその後どのような冒険を経たかは、また別の物語です。