犬又二分の一・八

「しまった、魔女の前で魔女の悪口を言ってしまった！」「はぁ、本当に言うことを聞かない子ね。でも、犬を鍛えるのは主人の義務だから、仕方ないわね〜」魔女様の残酷な秘密が、今まさに幕を開けます——

「魔女って、脳みそを強力な魔力と引き換えにしたのか？ まったく話が通じない…」ディートリッヒは何やらぺちゃくちゃ話す金髪の少女のそばを歩きながら、そう思いました。

「えー、そんなこと言わないで！ お姉ちゃんが聞いたら怒るわよ。」マダリーネはディートリッヒを見下ろし、声がだんだん小さくなりました。

「ワンワンワン、ワンワン？」 じゃあ彼女に言わなきゃいいだろ、待て、なんで俺の考えが分かるんだ？

「残念だけど、も、う、遅、い、わ。」

ディートリッヒは恐れて顔を上げ、気圧が急に高まった上方を見上げました——

外見は確かに変わっていないようでしたが…

それでも…

眼前の少女がもう別人になっていることを、彼は確信しました。

「さっきの悪夢はいくらか効いたみたいね。記憶力は少しは上がったわ。私の基準ではまだまだ足りないけど。」いつものように高慢で冷たい語気、まさしくノットフリガでした。

「では、『心鬼の髄』は当分あなたの中に置いておきましょう。」

『心鬼の髄』って何だ…

待て、さっきマダリーネが言っていた気がする。

「怖がらなくていいの。実はさっきの悪夢は偽物よ。お姉ちゃんが『心鬼の髄』をあなたの中に入れたの。『心鬼の髄』は恐怖を誘発するから、いちばん怖いものを夢見たのよ。」

「でもお姉ちゃんはきっとあなたのことを思ってやったの。お姉ちゃんはとても優しい人だから。」

…

ディートリッヒは全身の毛が逆立ち、震えながらノットフリガを一瞥し、もう心の中で他のことを考える勇気はありませんでした。

「私の教えはなかなか役に立ったみたいね。じゃあ道を続けましょう。」ディートリッヒの縮こまった様子は、魔女様を悦ばせました。