犬又二分の一・七

「笑いながらドッグビスケットを配る、いい人ですね…」見慣れた森で、見知らぬ少女と再び出会い、その正体は——

「起きて——」

ディートリッヒは身体をそっと揺すられるのを感じました。

「大丈夫？」

手が伸びてきて、息を確かめているようでした。

聞き覚えのある声…

四月のそよ風のように優しく、三月の陽だまりのように温和でした。

ディートリッヒがぱっと目を開けると、眼前には——

金髪碧眼の少女がいました。

「よかった、やっと目が覚めたわね。」少女は微笑みました。

「ここは…まさか…天空の島か？」ディートリッヒは思いました。

「いいえ、ただの普通の森よ。」少女は言いました。

ディートリッヒは我に返りました。眼前の少女こそ元凶——憎たらしい老魔女ノットフリガ！ たちまち犬全体が最悪の気分になり、即座に後ろへ跳んで距離を取り、警戒姿勢を取りました。

「緊張しないで。傷つけたりしないわ。ああ、そうだ、まだ自己紹介してなかったわね。私はマダリーネ、えっと…その、ノットフリガの妹よ。」マダリーネは言いながら、背中に回した指を軽く回しました——光魔法の安神術で、ディートリッヒに近づきながら「はい、これでいいわね。」

ディートリッヒはようやく落ち着きました。目の前の少女に、なぜ自分の言葉が分かるのか聞きたかったのですが、「ワンワンワン」としか言えませんでした。

「ん？ それは小さな呪法で十分よ。お姉ちゃんもできるわ。」

「ワン、ワンワン！？」 つまりあの老魔女は俺の言葉が分かっていて、分からないふりをして道中ずっとからかっていたのか！？

「うーん、でもお姉ちゃんは本当は優しい人なのよ。」ノットフリガの話になると、マダリーネはまた温和で華やかな笑みを浮かべました。

「…」