犬又二分の一・四

犬科の生き物でも学べる貴族の礼儀作法など二三のこと——外から来た淑女の教師が鞭を執って指導します！

杯が手から落ち、ディートリッヒは倒れました。

ノッティはしゃがみ込み、ディートリッヒの腰の佩剣を取り上げました。

掌が柄に触れ、離れると、そこに嵌められていた黒い光沢の宝石が掌に落ちました。

「わざわざ永夜の眼を届けてくれるなんて、ありがとう。」

そう言いながら腕から蛇の腕輪を引き抜き、黒い宝石をそのまま蛇の口へ放り込みました。

鱗と血肉が頭蓋から急速に広がり、やがて黒い小さな蛇がノッティの手から床へうねり落ち、大きくなり始め、ついには赤眼黒鱗の巨蟒となって部屋のほとんどを占めました。

ノッティが手を伸ばすと魔法灯が点き、巨蟒は縮んで再び腕に巻きつきました。

「ん？ 隠れたの？」

ノッティはベッドの下を振り向きました。

ベッドの下には——

一匹の犬がいました。

さっきの巨蟒に怯えたのか、犬は激しく震えていました。

「ああ、狼に変えるつもりだったのに、犬になっちゃった。ごめんね！」

ノッティは謝りの言葉を口にしましたが、語気に謝罪の色はまったくありませんでした。

ディートリッヒはまだ何が起きたのか分かっておらず、ベッドの下へ逃げ込んだのはまったくの本能でした。

ようやく我に返り、ノッティの言葉を聞いて口を開こうとしましたが、全力を尽くしても「ワンワンワン」としか言えませんでした。

自分の声を聞いてディートリッヒは慌て、ベッドの下から飛び出しました。

ディートリッヒが姿見の前でどれだけ跳ね回り、どれだけ哀しく鳴いても、あの貴族の坊ちゃんはもう戻りません。

ディートリッヒは向き直り、ノッティに牙を剥いて飛びかかりましたが、ノッティは特に動くことなく腕を組んで一瞥しただけで、彼はもう前へ進めず、いくら足掻いても無駄でした。

「淑女に対する礼儀じゃないわね。もともと放してやるつもりだったのに。うん……今見ると、あなたにはしつけが必要なみたい！」