犬又二分の一・十一

「やかましい犬の口、塞いでしまおうかしら…」「むぐっ——！」その夜、少女は忠犬に大切なものを託しました…

最後の一筋の光が徐々に消え、闇が森全体を覆おうとしていました。

「お姉ちゃんに交代する時間よ。」

マダリーネは突然、懐のディートリッヒを下ろしました。

「そうだ、最後にもう一つプレゼントをあげるわ。お姉ちゃんもきっと喜ぶわ。」

そう言うと、少女の指先から蛍光が滲み出し、まばゆい光の団となって集まり、マダリーネは光魔法を発動しました。

「はい、今からはいい子にしてね。しーっ—— まずは喋らないで。」

「なんだよ—— もったいぶって…むぐっ。」ディートリッヒは反応しきれず小さく呟きましたが、言葉が声になる前に、細い手がディートリッヒの犬の口をしっかりと押さえました。

一瞬のあと、すでに入れ替わった少女が素早く何かを口の中へ押し込みました。

「これは——」

剣の柄でした。彼の剣でした。

かつて誇らしげに帯に佩いていた剣でした。

「？！」

ディートリッヒは本能的に口を開けて何か言おうとしました。

「死にたくなければ、しっかり咥えなさい。」ノットフリガが虚空へ手を伸ばすと、ディートリッヒは首の首輪が息もできぬほど締めつけられるのを感じ、抗う力もなく歯を食いしばるしかありませんでした。

「よく聞きなさい。このあとこの剣で自分を守りなさい。あなたは無礼で役立たずの大坊ちゃんだけど、ここで死なれたら困るの——」ノットフリガはディートリッヒの頭を持ち上げ、声を落としました。「教えもまだ終わっていないのに、簡単に死なれたら私の楽しみがずいぶん減ってしまうもの。」

暗夜の魔女様はそう言い終え、伸ばした指を戻して外袍を整えました。

首輪が再び緩み元に戻り、空気が歯の隙間と鼻腔から一気に肺へ流れ込み、ディートリッヒは口を緩められず、苦しげに荒い息をつくしかありませんでした。

ほどなく、遠くから騒がしい物音が——