砕けた夢の珍品・サファイア

テイワット各国で広く流行している幻想物語集で、まるで存在しないかのような骨董店で起きた物語を綴っています。

——サファイア——

噂によると、町のどこかに風に忘れ去られた小さな場所があるそうです。

あの広場の真ん中で目を閉じ、時計回りに七周、反時計回りにまた七周し、それから十四歩前へ進みなさい。風の中の鳥の声がだんだん消えたら目を開けると、足があなたを小さな店の前へ連れて行ってくれるといいます…

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狐のように細長い目をした店主は落地窓を開け、月が形のない星屑を巻き上げてカウンターに振り注ぐのに任せました。

浪子のように咲く花、埃をかぶった羽球、虫に食われてもう字の読めない書巻、弦のない長弓——いずれも旧時の宗室貴族の広間のように、無情な夜光に銀の一層を鍍られていました。

「よう。最近の商売はどうだい？」

世をすねたような挨拶が店の奥から聞こえてきました。

店主が振り返ります。月の届かぬ暗がりで、見知った「客」が彼女の肘掛け椅子にくつろいで腰を下ろしていました。

「良くも悪くもありません。ただ最近は泥棒除けが必要で。」

微笑を帯びて、狐目の店主が答えました。

「そうやって常連を門前払いしたいのかい？」

客はため息をつきました。「お前の店に、俺が手を出す価値のある物はない。強いて言えば…」

「では、猟獲はいかがでした？」

「なんだ、また贓品の処分に来たと思ったか？」

「狩人」が失望の舌打ちをし、店主は思わずほころびました。

「もちろん違います。あなたは決して『贓品処分』などという言葉は使いませんから。

「『譲渡』、『恵贈』、『寄付』、『割愛』…狭路を横行する賊として、あなたは随分と慈善をなさいましたね。」

「だが今回はそのためじゃない。今回はお前から一件『請』いたい…相思の苦を忘れさせるあの私酒を。」

侠盗の語調は不遜でしたが、口角には真摯な笑みがありました。

「残念ですが、もうどなたかがお買い上げになりました。」

いつの間にかそっと懐へ収めていた酒壺が、女主人の手に現れていました。

「ここのどの商品にも、必ず買い手がいます。未来のある瞬間に、すでに買われているのです。」

「手先の技がお前に及ばないとは、見苦しい。」

侠盗は坦然と苦笑しました。

「最近気づいたんだ。想いが黄金より重いってことに。この稼業は屋根の間を跳び、梁の上を走らねばならない。なら…無意味な重荷は減らすべきだ。

「…青いサファイアのような瞳の彼女は、この重さを感じられるだろうか。」

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しばらくして、チリンチリンと鳴る鈴が店主を起こしました。

来客は長槍を持ち、長槍のようにすらりとした碧眼の魔女で、顔には貴族の罪印が刻まれていました。

彼女は店内の雑然とした品々を顧みず、胸を穿つ利剣のようにまっすぐにカウンター前まで歩いて来ました。

「いらっしゃいませ。お気に入りの品、ご希望のものはございますか？」

「品を譲りたい。」

薄い氷が砕けるような声とともに、魔女は大きな青い水晶をカウンターに置きました。

「ある賊が、貴族の銀杯からこれを抉り取りました。彼はこの水晶を私に贈り、私は主人の罰を受けました。

「ですがそれは何年も前のこと。時が怨みを埋め、彼にもう一度会いたい心を鎮めてくれると思っていたのに…」

「では。この宝物を、いくらのモラと引き換えに？」

魔女は食器棚の中、宝石を抉り取られた貴族の銀杯を指しました。

狐目は宝石を弄び、澄んだ青光が店内に散るのに任せました。

「分かりました。これが本当にあなたの望むものなら…」

動揺があれば、実を結ばぬ終わりを案じ、人の心に恐れの裂け目が生まれます。

そして死は恐れの歩みに従って来て、湿気のように骨髄へ染み込みます。

多くの人は死が訪れるその瞬間になって初めて、いつの間にか晒された柔らかい弱点がすでに刺されていたことに気づきます。

狐のような細長い目を見開き、店主は青い水晶を月光に掲げ、旧日の宗室の紋が浮かび消え、また浮かぶのを鑑賞しました。

伝説では特別な時に、澄んだ宝石を通して過去や未来、あるいは誰かの真心が見えるといいます。世界のどこかに海のように広い蒲公英の原野があるという伝説のように、過去の天上には三つの皓月があり名をそれぞれアリア、ソナタ、カノンといい三姉妹は災禍の中で死別を余儀なくされたという伝説のように、死を直視できるある魔女がついに心の空隙ゆえに命を落とし、海外へ逃れた賊は常に彼女との再会を待ち続けているという伝説のように。

彼女はよく分かっていました。この宝物を捨てても、これらの伝説は消えず、物語の結末も覆らないことを。

なら、これらの伝説と物語をすべて自分の店へ収めるべきなのでしょう。