クントゥルの物語・第1巻

かつて口述の形でナタに長く伝わった民間物語。最初の作者はもはや考証できません。

クイールが天上へ戻ったのち、太陽の金矢に両目を射抜かれたウククは部族に残り、まだ幼いクントゥルを独りで育てました。部族の大半はその経緯を知っており、互いを頼りに生きるこの父子を追放こそしなかったものの、二人を避けることばかりを恐れていました。当時まだ言葉も話せなかったクントゥルまで巻き込まれ、寡黙な父と同じく、彼らが現れる場所では太陽が厚い雲の背後へ退き、陽光をすべて収めてしまうのです。太陽が彼らと親しくする者にまで怒りを移さない保証など、だれにできるでしょう。当時の部族に、そんな災いを招く者はいませんでした。

太陽に愛されなくとも、クントゥルはやがて成長しました。しかし家の前の顆粒果が隣家のものよりずっと小さいように、同年の少年たちに比べれば、クントゥルはいくらか羸弱でした。この哀れな子は、和やかな陽光が肌に降り注ぐ感触を知らず、ゆえに顔も普通の子供のような健康な紅ではなく、蒼白い色をしていました。ただ両眼は星のように明るく、母と同じでした。知っての通り、父もかつてそれに似た明星の眸に惹かれ、罰を招く愚かさを犯したのです。

「陽の光を嫌うイクトミ竜はいるのかな。」

ある日、クントゥルはウククにそう尋ねました。ウククは答えず、黙々と矢を削るばかり——目が見えずとも、彼は依然として優れた狩人でした。

クントゥルがそう問うのは自然なことで、当時、部族の子供で竜の相棒と形影相伴わぬ者など、いたでしょうか。クントゥルも自分の竜の相棒が欲しかった。しかし明らかに、長く陰翳のなかで暮らすことを望むイクトミ竜はいません。夜のほうが活力があるように見えても、陽光を完全に奪われることは、彼らにとって受け入れがたいと、いまのわれわれは知っています。

クントゥルは長いあいだ探し、陽の光を嫌うイクトミ竜の相棒を見つけられませんでした。唯一頼れるウククも狩りで彼を養うばかりで、竜の相棒のことには無関心でした。無理もありません。ウククの竜の相棒は、クイールが部族を離れるとき彼女の助け手となり、共に荒野へ帰ったのです。ウククは竜の相棒のいない日々に慣れ、陽光も視力もない日々にも慣れ、クントゥルも同じように慣れて尋ねなくなるだろうと思い、いつもの沈黙で応じていただけなのです。

幸いクントゥルは半分しか父に似ていません。さもなくば、この先の物語はなかったでしょう。

クントゥルはもともと逆来順受の性分ではなく、一時イクトミ竜の相棒が見つからなくとも、それで嗤われることには甘んじません。嗤う子供たちには、ことごとく応えましたが、言葉ではなく拳で。

はじめはいつも負けました。当然です。背が低く、拳にも力がありません。土まみれで地面に座り込む姿を見て、嗤う子供たちはますます笑い転げました。しかし次第に、悪い子供たちは笑わなくなり、安易にクントゥルを嗤うこともできなくなりました。学ぶのが早く、力も追いつき、竜の相棒がいなくとも、拳で人を服させられるとわかったからです。

大声の嘲笑を小声の囁きに変えても、クントゥルはまだ満足しませんでした。力で半大人の子供を表面上服させられると知っても、まだ自分の竜の相棒はなく、太陽にも愛されず、部族の多くの大人は彼に冷たくも熱くもなく、クントゥルはその眼差しが嫌いでした。

そこでクントゥルは、すごいことをして自分を証明しようと決めました。そのとき、だれも彼を見下す者はなく、竜もきっと相棒になってくれるだろうと。

機会はすぐに訪れました。ある日、襤褸をまとった老人が部族に水を乞いに来ました。部族の人は憐れみ、一人が家へ招き入れました。

「部族の者は皆、善良な人です。そのお姿、遠くから歩いて来られたのでしょう。遠慮なさらず、もてなさせてください。」

「皆が善良な人なら、最高の食べ物を出してくれ。腹が減ってたまらない！」

主人はほんとうに最上の食事で客をもてなしましたが、客は七日七夜食べてもなお満腹になりません。

「まだあるか？ まだあるか？ 惜しむな、全部持ってこい！」

この家の主人は客を門の外へ出しました。食うものが尽きたからではなく、家族と自分のことを考えねばならなかったからです。

「七日もの飲食を供し、私の善良さは証明した。次はほかの者の番だ。」

善良は耳に快い語で、自分を形容するときにはなおさら響きます。そこで部族の人々は襤褸の老人にさまざまなものを差し出しましたが、だれも彼を満足させられません。欲望は底なしで、しまいにはだれもが首を振り、手を振り、去ってもらうほかありませんでした。

クントゥルの家だけが、この老者をもてなしませんでした。

「お前も善良な人だな。何でもてなしてくれる。」

「はっ！ おれが善良だと言ったやつはいない。分けてやるものなどない。あってもやらん。もう十分食い、飲み、持っていったろう。」

クントゥルが老人を追い返すのを見て、部族の少なからぬ者がまた彼を嘲笑わずにいられませんでした。しかしだれも予想しませんでした。襤褸の老人は悪名高い魔法使いルーミの変装だったのです。約束してもてなせなかった者はみな、恐ろしい邪術にかかり、悪夢から覚めたときには、部族の竜はことごとくルーミに攫われていました！

部族の多くは魔法使いルーミの恐ろしい噂を聞いていました。彼が竜を攫った可怖の計画はだれも知りませんでしたが、止めねば皆の好まぬ結果になると、だれもが知っていました。竜を取り戻すため、部族は最強の戦士を三人次々と送りましたが、三人とも戻ってきませんでした。

「本領高き戦士でも、竜の相棒の助けがなければ、結局は魔法使いルーミの相手にはなれぬ…」

部族が自信を失ったとき、クントゥルが立ち上がり、自分も試したいと志願しました。彼こそ「太陽に愛されざるクントゥル」！ 竜の相棒さえ持ったことのないやつです。成功を信じる者はいませんでしたが、止める者もいませんでした。

「まあ、失うものもない。もともと持っていなかったものを奪われることはない。」クントゥルはそう思い、自信満々に冒険の旅へ踏み出しました。

クントゥルが進む道で、魔法使いルーミは法術で層々の霧を呼び寄せて彼を囲みました。太陽に嫌われたクントゥルには、霧を払う陽光が道を開くことはないと知っていたのです。しかしクントゥルは幼い頃から盲目の父に狩りと追跡の技を学び、眼が見えなくとも、音と気配で正しい道を見つけられます。法術の霧では彼を閉じ込められませんでした。

一計が成らぬとルーミはまた一計を案じ、話すパパカを三匹送り、クントゥルを脅したり誘ったりしました。この三匹のパパカこそ、先に部族が送った戦士たち。それぞれ弱点によって敗れ、ルーミにこの姿に変えられたのです。「太陽に愛されざるクントゥル」が自分より優れているとは信じず、ルーミに騙された言葉でクントゥルを騙そうとしました。しかしクントゥルは乗りません。父は欺瞞と裏切りで罰を受けたゆえ、嘘を憎み、一目で嘘を見破ります。伎倆を看破された戦士たちは羞恥と怒りに駆られ、進路を阻もうとし、クントゥルは拳で道を空けさせねばなりませんでした。

こうして幾重もの試練を越え、クントゥルはついに魔法使いルーミを見つけ、攫われた竜たちにも会いました。

ルーミは邪術を振るい、クントゥルを胆を冷やそうとしました。しかし滔天の巨浪も、滾る溶岩も、彼を退かせません。それは邪術が虚構した罠にすぎず、谷底で遭った霧と同じく、取るに足りないものでした。

邪術はクントゥルには効きませんでしたが、ルーミに攫われた竜にはそうではありません。ルーミは邪術で彼らを駆使して己に仕えさせようとしましたが、彼らさえクントゥルの相手ではなかったのです。

「お前の拳は、おれが見たなかでいちばん硬い石より硬い！」

そんな拳と真正面からぶつかりたい者などいません。魔法使いルーミももちろんそうです。劣勢と見るや、部族から攫った竜など顧みず、一身を煙の塊に変えて逃げ去りました。

クントゥルは邪術の罠と話術の嘘を見破れても、煙に化した魔法使いには手も足も出ません。しかし退くわけにはいきません。

このすごいことで部族の全員に自分を証明するつもりだったのです。だから心を決めました。いかなる手を使っても、魔法使いルーミを捕まえねばならぬ、と。

そのとき、なお縛られたイクトミ竜を見て思いました。ルーミが邪術で彼らを駆使できるなら、自分も力で、相棒でないイクトミ竜を屈服させ、ルーミの逃げた跡を探らせ、化身を見分けさせられるかもしれない、と。

縛めを解いてやると、哀れな動物たちはまだ邪術の影響下にあり、もがき叫び、クントゥルはかなりの力を費やして鎮めました。なかでもいちばん勇敢な一匹は、クントゥルが早くから一目で見極めていました。

「さあ、いまからおれと一緒に魔法使いルーミを追うんだ。おれの栄誉のために…うん、パパカに変えられた部族の戦士のためにも。」

イクトミ竜は不服そうに逃れようとしましたが、クントゥルに押さえられ動きません。その哀愁を帯びた眼差しに、いつも恐れ知らずのクントゥルも思わず畏れを覚えました。このままイクトミ竜を馴らすことはできる。しかし本当にそうしたら、自分と魔法使いルーミに何の違いがあるのか。長く迷わず、彼は心を決めました。

「飛べ！ 行きたいところへ行け。」クントゥルが手を放した瞬間、イクトミ竜は翼を振るって高く飛び、すぐに天際へ消えました。

こうしてクントゥルは独りでルーミを追いました。放たれた竜は言葉を持たず、証人のない栄誉は栄誉ではありません。クントゥルが自分を証明する道で踏み出した第一歩は、また彼を困らせる一歩でもありました。ルーミは一縷の烟塵と化し、どこへ漂ったかもわかりません。

部族の叙事人や消息に通じた伝令が語るルーミの噂も聞いたことがあり、動物に化けて追跡を避けるだろうと察し、道中では長頸角犀と力を競い、バッタと睨み合いをしましたが、すべて徒労でした。イクトミ竜の相棒の助けなしに魔法使いルーミを捕らえるのは、海底の針を探すようなものに見えました。

しかしクントゥルがクイールから継いだのは明星のような眸だけではありません。クイールが荒野をさまよい、倦まず星の破片の跡を探したように、クントゥルもルーミを追う道で決して挫けず、部族を出たときの自信は半減もしていませんでした。

ある日、どこか懐かしい嘯き声が聞こえました。それは彼の知るイクトミ竜、放したあの一匹、部族でいちばん勇敢でありながら相棒のいなかったイクトミ竜でした。かつて去り、いま戻ってきたのです。理由はわかりませんが、確かなのは、イクトミ竜が智性に富む生霊であり、自ら相棒を選ぶということ。きっとクントゥルがその認めを受けたからこそ、去ってまた戻り、進んで方向を示してくれたのでしょう。

イクトミ竜の相棒の助けがあれば、狡猾な魔法使いルーミにも逃げ場はありません。ルーミは棕鹿に化けて逃れようとしましたが、クントゥルの脚は走る鹿に一歩も譲りませんでした。

危うく追いつかれそうになると、ルーミは慌てて化身を替え、豚獣に変形して一気に水中へ潜り、密かに得意になりました。クントゥルは水に慣れていないかもしれず、これで逃れられる、と。しかしクントゥルのイクトミ竜の相棒は勇敢なだけでなく、知恵の美徳も兼ね備えていました。空で翼を振り、旋風を呼び寄せます。クントゥルは風に乗り、追う足取りはいっそう軽く、足に飛羽が生えたかのよう。速度では、泳ぎ巧者の豚獣に化けたルーミに少しも劣りません。

ルーミは大いに驚き、水中から躍り出ると、今度は飛鳥に化けて雲霄へ衝き上がりました。私に言わせれば、これは決して良い考えではありません。かつてのクントゥルなら、ここで意気消沈したかもしれません。しかしいまは助手がおり、状況はまったく違います。クントゥルのイクトミ竜の相棒が彼を一路上へ運び、層雲を貫き、ついに狡猾な魔法使いに追いつきました。逃れ場なしと見たルーミは、いっそ大きな石に化け、クントゥルにもどうにもできまいと思いました。しかしクントゥルはその巨石をしっかりと掴んで離さず、「飛べ！ 相棒、もっと高く！」

二人はますます高く飛び、すべての雲の上にまで達しました。そこでクントゥルははじめて太陽の姿を見ました。しかし何か言う間もなく、太陽はより多く、より厚い層雲を呼び、彼らを幾重にも囲みました。クントゥルと相棒は出路を探さねばならず、そのために層雲の雷雨と嵐まで突き抜けました。高所は極寒で、クントゥルの睫毛にまで白霜が凝り、ルーミが化けた石も固く凍りつき、もはや悪事を働けそうにありません。

幾度も危ういところを脱したのち、クントゥルと相棒は部族へ戻り、この奇妙な経験を皆に語り、ルーミが化けた石をふさわしい場所に安置しました。ルーミによってパパカに変えられていた三人の部族戦士も、術者ルーミが石になったことで人の形を取り戻しました。彼らは以前と同じくクントゥルを避けましたが、嫌悪や畏怖からではなく、羞恥と後悔からでした。卑劣な嘘でクントゥルを欺こうともしたのですから。

こうしてクントゥルは部族の人々に自らを証明し、栄誉を得ました。しかし彼にとって、おそらくより大切なのは、ついに自分のイクトミ竜の相棒を得たことです！