大盗レッド・ミラー伝説・第3巻

ナド・クライで流行する娯楽読物です。同一のシリーズではなく、さまざまな作者が書いたレッド・ミラーにまつわる廉価小説の寄せ集めであり、内容の信憑性は紙の印刷品質とおおよそ同じくらいです。

ジーマについて、我々が知るところはごくわずかです。彼はスネージナヤ——飽くことのない霜雪に終年かじられる国——の出身でした。その名はいかなる航海日誌にも英雄叙事詩にも記されず、ただ落ちる一片の雪のように、ある伝説の表面に短く付着し、すぐに溶けて痕跡を残しませんでした。

故郷はスネジノグラードの東南方にある小さな町で、雪山の影に縮こまり、町民は採氷を生業としていました。雪山の伝説と物語は、氷層の下に封じられた太古の空気のように、吹雪の夜ごとに人々の口から吐き出されます。伝説には狡賢い霜精がいて旅人の靴を盗み、さらに雪娘——蒼白で憂鬱な精怪——がいます。ある雪娘は冷たい風の中で凡人の愛を探し、裏切られれば恋人の体温をことごとく奪い、霜をまとった生けるがごとき雕像を残すといいます。ジーマの仲間の一人は雪娘に恋して山腹で凍死し、発見されたとき顔には狂おしい微笑が残っていました。ジーマはその微笑を見て、かなり無趣な死に方だと思いました。彼は冒険を渇望し、かつてない、自分だけのものとなる運命を渇望していました。反復を厭い、奇妙な死の反復でさえ厭いました。こうして永遠の白を離れ、南の青い海を持つ群島へ向かいます。そこで伝説の大盗の話を聞いたのです。

レッド・ミラーの名はすでにナド・クライ中に知れ渡っていました。総督に捕らえられ、スネジノグラードで公開絞首刑に処されたとも言われます。しかし、その揺れる死体と共に物語は終わったと誰もが思ったまさにそのとき、総督府の宝庫が空っぽにされ、壁には金粉で嘲りの一句が残されていました。死の縄からどう抜けたか誰も知りませんが、この死して蘇る奇蹟が、彼を酒場の永遠の話題と埠頭の若者すべての偶像にしました。大盗が旧業に戻り、三本マストの帆船を買い、港で富と刺激を求める水夫を募ったとき、ジーマはためらうことなく自分の名を名乗りました。

しかし船上の生活は、伝説ほど波瀾万丈ではありませんでした。レッド・ミラーは富を奪い貧に施すことで有名ですが、行いは香辛料商人のように慎重です。手にする海図には暗礁と潮流だけでなく、海怪が出没すると伝わる水域が赤インクで囲まれています。数日かけて迂回し、海怪が潜むかもしれない深淵や、海蛇が出るという霧の海を避けます。船上の日々は甲板磨き、帆の繕い、壊血病の歯茎の痛みで埋まります。ジーマは馴染みの退屈を感じ、それは故郷で感じたものと変わりません。夜、墨色の海面に祈り、本物の嵐や伝説の海怪に出会いたいと願い、大盗が物語の英雄のように銛で海怪の目を突くところを見届けたいと思いました。魂が震える何かを、冒険を渇望したのです。

その祈りは歪んだ形で叶います。船が風波穏やかな蒼い海域に入り、歌声が響きます。それは人の歌ではなく、旋律はないのに、酔い潰れた水夫の魂を直接掴みます。帆は無風で落ち、船は止まります。海から蒼白で美しい女性の顔が現れ、女妖は通行の供物として犠牲を捧げよ、さもなくば船ごと海淵に沈めると言います。

レッド・ミラーは拒みます。全員の耳に蜜蝋を詰めて女妖の魅惑の歌を遮断しようとしますが、うまくいきません。世俗の論理は伝説の前で力を失い、致命の歌に支配された水夫は恐慌に陥り、総督府から掠めたモラの箱を海へ投げ入れ、通行の代価にしようとする——金色の円盤が蒼の中できらめき、沈みます。女妖は人間の富の象徴に無関心で、貪欲な視線は水夫の間だけを巡ります。

絞首縄さえ首を縛れなかった大盗も、今は屈するほかありません。レッド・ミラーの湾刀が冷たくジーマを指し、彼は抗いません。これこそ遠郷にまで来て求めた唯一無二の瞬間です。冷たい海水が頭頂を覆うとき、すでに氷像となった友の顔が目に浮かび、雪娘の口づけで凍りついた、記憶の中の狂おしい微笑がそこにあります。彼は反復を恐れ、生涯を通じて既知の結末から逃れ続けましたが、最後の瞬間に悟ります——すべての逃避は、もう一面の鏡へ向かう疾走にすぎなかった、と。彼の冒険は新しい物語を生まず、古い物語に、誰も気に留めない脚注を一つ加えただけなのです。