大盗レッド・ミラー伝説・第2巻

ナド・クライで流行する娯楽読物です。同一のシリーズではなく、さまざまな作者が書いたレッド・ミラーにまつわる廉価小説の寄せ集めであり、内容の信憑性は紙の印刷品質とおおよそ同じくらいです。

恋を信じないお嬢様が一目惚れした相手とは？

（ナド・クライで流行する娯楽読物で、大盗賊レッド・ミラーと総督の娘、レオニータ・プロホロヴナ・トルベツカヤ嬢が初めて出会う恋物語です。免責事項：本物語は純然たる創作であり、実在のあらゆる場所・人物・出来事とは無関係です。）

レオニータ・プロホロヴナ・トルベツカヤお嬢様は、ナド・クライ総督の掌中の珠。侍女を連れて食堂へ向かいます。心は焦っても歩みは優雅。お嬢様にはお嬢様の品格があるのです。

彼女は今日の朝刊を非常に気にしています。自分の推理が正しければ、今日こそ大盗賊レッド・ミラーが窃盗予告状を出す日。もしかしたら、この神出鬼没の鴉の行動様式を掴みかけているのかもしれません。父の配下があの男の影すら掴めないと思うと、つい腹が立ちます。「ふん、必ず捕まえてやる！」

父上は今日、いつもより長く新聞を読んでいるようです。レオニータはトーストを飲み込み、さりげなく尋ねます。

「お父様、なにかニュースは？」

「うむ…私の小さなニータが心配するようなことではない。」トルベツコイ公は新聞を置き、娘に微笑みます。「あの宝石職人を通せ。」

すると、父の傍らの赤毛の男僕が、宝石箱を捧げる者を案内して入ります。公は一目見ただけで、箱をお嬢様へ差し出すよう示し、娘の顔に驚きがよぎるのを捉えます。「どうした、誕生日を忘れたとでも思ったか？　三日後の舞踏会で、私の小さなニータはスネージナヤ——いや、テイワット全土で最も輝く娘になる。早くつけて見せなさい！」

レオニータは従い、箱から首飾りを取り出し身につけます。父上が選ぶものは当然上等で、フォンテーヌの意匠とカットが一目で分かり、中央に嵌められた宝石はナタ産の上物さえ凌ぎます。「少し早いが、父親として最初に言うべきだ——愛しい娘よ、誕生日おめでとう！」公は首飾りを一瞥して続けます。

「舞踏会では必ずつけるように。そのとき極めて重要な客人が見える。お前を引き合わせたい。」

父の口調は厳かで、彼女はだいたい察しがつきます。この誕生日を越えれば、貴族の令嬢として婚約すべき年頃です。総督家のお嬢様の縁談は当然自分では決められず、スネージナヤの権門の息子でしょう。だからこそレオニータは恋を信じません。信じても意味がないからです。公がレオニータをとりわけ寵愛するのは、彼女の聡明と美貌を愛でるからでもあり、より重要なのは、養女として示す恭順と分別が、彼の心の中の「娘」像にぴったり合うからです。

もちろん、それも理由の一つにすぎません。

「承知いたしました、お父様。」公は賛同して娘の頭を撫で、父としての笑みを収め、畏怖される総督へと立ち返り、公務へ向かいます。

彼女は父の後ろ姿を見送り、微かに消えない喪失感が胸に広がります。それから小さく息を吐き、気持ちを整えます。さあ、本業です。卓上の朝刊を手に取る——案の定。一面の大見出しに、黒い羽を飾った書簡が堂々と印刷されています。

総督閣下

三日後の新月の夜、閣下の至宝は私のものになります。

ご厚意に感謝を。

レッド・ミラー敬白

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「どうだ？　見分けられるか？」

フォンテーヌから来た宝石職人は、更衣室から出てきた二人の赤毛の男僕を驚いて眺めます。もちろん、本物の総督府二等男僕は一人だけです。

「左…いや、待て…右？　いや違う、結局…右、右！　勘で…い、いや、右の方が本物だと私は思います！」

「勘か…」右の男僕は少し不機嫌です。

「本当に？　間違えたら今夜はひどい目に遭うぞ！」左の男僕がからかいます。

「右だ！」宝石職人は毅然としますが、額の汗は隠せません。

右の男僕がふっと笑い、もう一人の分身を宝石職人へ押しやります。「外れだよ！　こっちがお前の想い人だ。」

「ふん、本当に分からないとは！」

「えっと…さ、さっきのは右が偽物だという意味で！」

「…お前！」

「ははは、お二人とも、目的は真贋を見破れなくすることだろ！　想い人さえ区別できないなら、今夜の潜入はきっと順調さ。」男僕に扮したレッド・ミラーが場を収めます。

「一人で行くのは本当に危なくないか？　何かあったら、援護する者もいない…」本物の男僕が心配そうに尋ねます。

「これ以上、宝盗団の仲間を失いたくない。」レッド・ミラーは笑みを収めます。「それに、一番危険な仕事はもう済んでいる——総督府への潜り込みだ。安心してフォンテーヌへ退いてくれ。あそこの人々も宝盗団の助けを必要としている。」

男僕と宝石職人は顔を見合わせ、レッド・ミラーへ厳かに言います。「我々は誓う——この世のすべての悲苦を盗み去ると！」

二人を見送ったレッド・ミラーは、夕陽に染まる総督府へ向かいます。トルベツコイ公が宝盗団への弾圧で優勢を保てたのは、その恐るべき財力ゆえです。たとえ世界最高の盗賊でも、公のほぼ無限の財には手が出せません。財宝は最精鋭の戦士を招き、最も鋭い武器を備え、最も老練な謀士を雇えます。法さえ沈黙させ、ありうる抵抗をすべて、金砂で築いた墓へ先に埋められるのです。

彼がどれほどの富を持つか、誰も知りません。さらに皮肉なのは、その富の出所を誰も本気で問わなかったことです。レッド・ミラーはそこに思い至り、微笑みます。今や答えは分かっています——人に尽きぬ富を与えるという奇物「サンポ・ミル」が、総督府に隠れている！　それは赤毛の男僕の調査、宝石職人の眼、そして誕生日を迎える公の令嬢のおかげです。

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レッド・ミラーの予告状が載った新聞はすぐに売り切れます。その後の数日、ナド・クライ全域が公令嬢の誕生日舞踏会への熱い期待に包まれます——もちろんその期待はレオニータのためではなく、やがて来る大盗と総督の正面対決のためです。

総督府は厳重警戒です。出席予定の客人の身分は何度も洗い直されます。あの大盗は変装の達人だからです。スネージナヤから駆けつけた貴賓の多くは、あらかじめ総督府の客間に宿します。レオニータは客人の名と爵位の長い一覧を一瞥します——男爵、伯爵の息子、宮廷の新貴、沙皇が重んじる家柄…首の首飾りが枷のように重く感じられます。

庭を歩きたい、と思います。

「ママ、あの人が公のお嬢様？」

「ええ。」

「どうして…人間なの？　でも公は人間じゃないわよね。」

「ただの養女よ。」

「変ね。高貴なトルベツコイ公が、人間を養子にするなんて…」

見知らぬ優雅な淑女が、子と廊下でひそひそ話し、レオニータの視線に気づくと子の手を引いて去ります。

そうです。高貴なトルベツコイ公は、なぜ人間を養子にしたのでしょう？

「そうです！　高貴なトルベツコイ公は、なぜ人間を養子にしたのでしょう？」

心の底を滑る不快を、誰かが低く口にした声が聞こえ、レオニータは驚いて辺りを見回しますが、庭には自分しかいません。幻聴？　ため息をつき、総督府の奥の密室へ向かいます。また治療の時間です…毎回、治療は彼女を疲れ果てさせます。それでも幼い頃から歯を食いしばって耐えてきました——自分のせいで父を辱めてはならない、と。

なぜか、庭で聞いたあの声が再び浮かびます。

冬の篝火のように温かく、真紅で明るく、雪を溶かす熱を帯びた声でした。

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夜に入ると、舞踏会に招かれた客が続々と訪れます。レオニータでさえ緊張を抑えきれません。夜の間、絶えず踊る相手に誘われますが、誰一人の名も覚えられません。

「十、九、八…」真夜中が近づき、周囲の目が熱くレオニータに集まります。先ほどの宮廷の新貴は父の傍らに立ち、その目は自分——あるいは首の巨大な宝石——を食い入るように見つめています。「六、五、四…」レオニータは自分が何を期待しているのか分かりません。誕生日？　それとも別の何か？

「…三、二——」

ん？　先ほどから周囲の人々が銀白色の泡に包まれているように見え、色はますます明るくなっています。彼女の体にも時おり銀白の光が流れます。父はこれを病と言い、継続治療が必要だ、人間としての欠陥だと…

「一！」首の宝石が「ざっ」と落ちます。

その瞬間、銀白の光が世界を飲み込み、周囲は雪夜のように静まり返ります。レオニータは呆然と立ち、脈が光の流れと共に打ち、心が目に見えぬ糸にそっと引き上げられます。逃げるべきなのに、足は優しく押さえ込まれ——これは何？　魔法？　運命？　それとも信じたことのない、近づくだけで燃える感情？　時が止まったかのようで、人々は消え、温かい赤が一筋、彼女へ駆け寄ります。

「お嬢様に危険が！　総督様の命です、私に従ってください！」

「お父様からの命令は…ううん、違う、お父様が遣わした人じゃない、あなたは…レッド・ミラー！」

「緊急事態で、総督様が——」

「皆は高名な盗賊と言うけれど、私に言わせれば厚かましい大嘘つきよ！」

「…なるほど、賢いお嬢様だ。」

「ふん、お父様は天羅地網を敷いている。逃げられないわ。」

「天羅地網は密室のサンポ・ミルを守っているのだろう？」

「っ…」

「予告状にすでに書いた——今夜、総督の至宝は私のものになる、と。サンポ・ミルも悪くない宝だが、『至宝』には程遠い。」

「あ、あなた、つまり…私を盗むの？！」

「その通り、賢くて可愛いお嬢様。」

「ふん、私はプロホール・トルベツコイ公の娘よ。あなたがお父様最大の敵だと言っても過言ではない。人質にする隙など与えないわ！」

「そうか？　本当に公の娘か？　では、高貴な公は、なぜ人間を養子にした？」

「……」

銀白の力、治療、サンポ・ミル、尽きぬかに見える公の財力…養女。レオニータは一瞬ですべてを悟ります——自分が父上の財力の源であり、いわゆる「治療」は毎回、サンポ・ミルに無数のダイヤを複製させる儀式だったのです。本当はずっと知っていたのに、そう考えたくなかっただけです。

「ああ、忘れかけていた。最後の瞬間にダイヤの小細工を作動させたが、間に合ってよかった。」レッド・ミラーは赤毛の男僕の変装を脱ぎ、素顔を見せ、公令嬢の耳元でそっと囁きます。

「誕生日おめでとう！」

その後の物語は、誰もが知っているでしょう？　レッド・ミラーは総督府の秘宝を席巻し、公令嬢は彼の容貌を見た瞬間に一目惚れし、貴族のすべての栄誉を捨て、大盗と共に天涯を浪跡します。レッド・ミラーの伝説は後世のでっちあげだと言う者もいますが、恋を知らない者が恋など存在しないと言うのと同じで、そう言うのは、自らが恋の降臨の一瞬を経験したことがないからにすぎません。